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El Imperio de Asoka (268-230 a. C.)

Silabario Brahmi

Casi todas las escrituras indias contemporáneas, a excepción de las importadas por el Islam, están, de una u otra manera, modeladas sobre el brahmi, aun las del sur que sirven a lenguas pertenecientes a una familia completamente distinta, como es la dravídica. En la figura inferior puede apreciarse un ejemplo de lo que decimos. En ella se ve el desarrollo de la sílaba na en brahmi y en sus descendientes actuales, pasando por las etapas intermedias.

Para ver a gran tamaño la comparación entre las diferentes escrituras índicas y otras más allá de la India pincha en la siguiente frase.

Alfabetos índicos y del sudeste asiático a gran tamaño

Este elegante sistema de escritura apareció en la India hacia el siglo V antes de Cristo, pero igual que sucedió con el griego, también tenía muchas variantes locales, lo cual indica que sus orígenes hay que retrasarlos más aün en el tiempo.

'El Rey, el amado de los dioses, de alta estima, cuando llevaba ungido veinte años, vino en persona y adoró, porque el Buda Sakyamuni nació aquí. Él hizo construir muros incrustados con piedra (?) y levantó este pilar de piedra, porque el Señor nació aquí.'
(Edicto del pilar Rummindei en prácrito arcaico ardhamagadhi.)

De hecho podríamos hablar de varios tipos de escritura brahmi, dependiendo del lugar y la época: el tipo maurya, del siglo III a. C.; el tipo dravidi o kalinga, del siglo II a. C.; el tipo sunga, del siglo I a. C.; el tipo kushana de los siglos I a. C. y I d. C.; y el tipo kshatrapa, del siglo II d. C.

En este sistema escribió el rey Asoka (260-230 antes de Cristo) sus leyes sobre monumentales columnas. La figura inferior muestra un detalle de una de esas columnas. Esos textos proclaman la fe budista del emperador.

Pilar de Asoka

Las características concretas que distinguen a todas las escrituras indias indígenas así como a las derivadas de ellas son:

1. Todas las consonantes son percibidas como silábicas, es decir, llevan aneja una a breve, la vocal más frecuente en las lenguas indias.

2. Los signos vocálicos se escriben en su forma completa sólo cuando se usan en posición propia o en posición inicial; con una consonante se abrevian en signos auxiliares antes, después, encima o debajo del signo consonántico.

3. Las consonantes que no llevan detrás vocal se amalgaman, si es posible, de ordinario escribiendo una debajo de la otra, formando nexos o añadiendo un signo especial tal como un rasgo encima o un punto debajo que indica la ausencia de vocal.

4. La dirección de todas las escrituras indias va de izquierda a derecha, a excepción de algunas de las inscripciones brahmi más antiguas que estaban escritas de derecha a izquierda y hasta en bustrófedon.

La tabla inferior muestra el silabario brahmi.

Una característica del brahmi es su sistema de vocalización que se consigue a base de modificar las consonantes, como se muestra en el ejemplo de abajo.

A primera vista (figura inferior) se pueden distinguir los orígenes semitas del sistema brahmi; por ejemplo las letras dha, tha, la y ra se parecen bastante a sus antecesoras semitas. No obstante hay quien piensa que el brahmi no procede del semita occidental sino de un alfabeto del valle del Indo.

El brahmi es el antecesor de las escrituras septentrionales de la India, como el devanagari (que se usa para escribir sánscrito, hindi, nepalí y marathi), el bengalí (usado para el bengalí y el assamés), el ceilandés (usado para la lengua ceilandesa de Sri Lanka), así como del tibetano y muchos sistemas del Sudeste Asiático, como el birmano, el siamés (Tai), laosiano y jmer. Igualmente el brahmi es el antecesor de los sistemas dravídicos de escritura, como son el kannada, el telugu, el malayalam y el tamil.

El diagrama inferior muestra al brahmi en relación con las escrituras dravídicas, usadas para escribir las lenguas dravídicas, las cuales constituyen una familia de lenguas.

En la figura inferior se muestra una inscripción rupestre de Asoka en Girnar.

En la figura inferior se aprecia un texto en brahmi-uigur.

La tabla inferior muestra la relación entre los algunos de los sistemas de escritura de la India y de regiones más allá.