En verdad no se puede decir que el quipu sea un sistema de escritura; más bien se trata de un sistema de notación numérica.

Los incas del Perú fueron una de las grandes civilizaciones americanas pre-colombinas como puede verse en el mapa superior. Ellos dominaron sobre una vasta extensión de territorio; ahora bien, todas las grandes civilizaciones han tenido un sistema de escritura: Sumer, Egipto, China, etc., ya que el desarrollo de una sociedad va estrechamente ligado a la capacidad de la misma para comunicarse de forma escrita. 

Los incas son la excepción a esta norma. Pero con todo, sí desarrollaron un sistema para llevar la cuenta de sus estadísticas; este sistema es el quipu, palabra que significa "nudos".

Con más de 500 años, los nudos del quipu superior están demasiado gastados para poder leerlos. Pero a fin de indicar los principios en que se basaba este instrumento se han desplegado las cuerdas del quipu, aunque éste raramente se usaba así, (las cuerdas solían colgar como las cerdas de la cola de un caballo) y se han reconstruido en la foto adyacente los nueve primeros números.

Los nudos representaban los valores en un sistema decimal, y la ausencia de nudo significaba cero. Pero los valores cambiaban según la posición específica del nudo en la cuerda y según el tipo de nudo usado. A su vez, las cuerdas se ataban en haces por medio de las llamadas "cuerdas de adición" (extendidas hacia arriba en la foto superior). Los nudos de las cuerdas de adición indicaban el valor de cada haz de cuerdas colgantes.