La escritura xixia es ideográfica como la escritura china, de la cual procede. Igual que ocurre en chino, cada carácter tiende a ocupar aproximadamente un cuadrado ideal y está compuesto de una clave y un elemento fonético. Por ejemplo, las palabras
"fuente", "nube", "pantano", tienen por clave un carácter que significa simplemente
"agua".
Sabemos a través de textos chinos que la escritura tanguta fue elaborada gracias al interés de un rey
tangut erudito, Li Yuan Hao o Chao Yüan-hao, en el 1037 d. C. que se casó con una princesa
khitan. Esta escritura fue ampliamente usada durante dos siglos.
En el noroeste de China vivió un pueblo al que los chinos llamaron Xixia, esto es,
"los xia del oeste". Hacia el 1034 d. C. los Xixia consiguieron la independencia y constituyeron un reino que abarcaba una parte del Kan Sou, del Chen Si y del Turquestán oriental. La capital del nuevo reino era Khara Khoto. Los habitantes de este reino, de etnia tangut, fueron subyugados en el 1226 por Gengis Khan.
La figura inferior muestra el silabario xixia.
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