En los primeros años de la conquista islámica del norte de África sólo se establecieron unos pocos centros del poder árabe, como Kairuán y Fez y posteriormente algunos puertos asociados con ellos, mientras que el resto de la región permanecía hablante del bereber. Más tarde las ciudades antiguas, como Constantina, fueron arabizadas, produciéndose en el siglo XI las masivas invasiones de los Banu Hilal y los Banu Sulaym que esparcieron el árabe desde Alejandría hasta Marruecos por la costa y hacia el sur hasta el río Senegal, dejando a los bereberes en bolsas aisladas en las regiones más montañosas. Este es el origen de la profunda ruptura existente entre dialectos sedentarios y beduinos que perdura hasta el día de hoy. Los sedentarios se dividen en dos: los del este de Argelia hasta Trípoli, y los del oeste de Argelia hasta Marruecos y Mauritania. Se puede hacer una distinción entre los urbanos de las ciudades y los de los pueblos en regiones como el Sahel de Túnez, entre los del interior de Jijelli y Philippeville en Argelia y los de Ghumara y Sanhaja en Marruecos.

En Mauritania los dialectos hassaniyya se hablan por una población de 2.100.000 personas.

Las estadísticas de población de los otros estados norteafricanos son las siguientes: Libia y Túnez tienen 4.500.000 habitantes y 8.500.000 habitantes respectivamente, mientras que Argelia y Marruecos tienen unos 26.000.000 millones de habitantes con un alarga proporción de hablantes bereberes. 

Hay cuatro tipos de dialectos beduinos en África septentrional. El árabe sulaymi cubre la región entre Alejandría y Mejerda en el norte y Túnez meridional en el sur; su influencia fue tan fuerte que eliminó los antiguos dialectos urbanos de la región. Una forma muy conservadora se encuentra en el sur de Túnez, donde la característica típica beduina de preservar la distinción del género en la segunda y tercera persona del plural y en el pasivo interno de los verbos simples, se mantiene. Los dialectos hilali tienen dos formas: la oriental cubre la región desde Túnez central hasta Awrès en Argelia, mientras que una forma central se halla en el distrito sahariano de Argelia, la parte occidental de Constantina y Tell. Es hablado por criadores de camellos nómadas del Sáhara y muestra signos de expansión. Finalmente, en la parte occidental de Argelia y en Marruecos los dialectos ma'qili representan el habla de los invasores beduinos del siglo XIII que gradualmente se extendieron desde el este de Marruecos al suroeste, capturando Mauritania en el siglo XV. 

Los dialectos occidentales están en marcado contraste con los los del grupo oriental en términos de fonología y morfología, conteniendo el léxico muchas entradas peculiares del Magreb. Se hablan en el norte de África y en las regiones del Sáhara, desde Libia hasta la costa Atlántica de Marruecos y Mauritania, siendo ininteligibles para los hablantes árabes orientales. Hay una clara división entre las formas sedentarias y las beduinas que puede atribuirse a la historia de la arabización de la región. 

Su fonología está marcada por la desaparición de las vocales cortas familiares al árabe oriental, hasta el extremos de que en Jijelli sólo hay una vocal corta. Las vocales cortas en sílabas abiertas tienden a desaparecer por lo que su presencia en la lengua es muy reducida en comparación con otras variantes de árabe, sobre todo en los centros urbanos de Marruecos. Otra característica peculiar es la presencia del prefijo n- delante de la primera persona singular y plural del verbo en imperfecto y de un sufijo -u también. Dentro de este grupo hay muchas variantes locales peor su clasificación de sido más simple de lo que parecía.