Las lenguas semíticas de Etiopía y Eritrea forman una grupo dentro de la rama semítica, cuyo hogar original fue la península arábiga y el creciente fértil de Asia occidental. La lengua semítica fue introducida en Etiopía vía Arabia meridional en algún momento hacia el primer milenio a. C., siendo de hecho los parientes más cercanos del etíope semítico las lenguas pre-islámicas de Arabia meridional, conocidas colectivamente como arábigo meridional epigráfico. También hay representantes actuales de dichas lenguas en enclaves como Dhofar en Yemen y la isla de Socotra (mehri, harsusi, sheri/jibbali y soqotrí) que comparten ciertas características como las consonantes glotalizadas y la presencia de dos conjugaciones de prefijos, una imperfecta y la otra modal.

La lengua ge'ez probablemente dejó de ser hablada a finales del primer milenio d. C. siendo retenida sólo como lengua escrita hasta la segunda mitad del siglo XIX, cuando el amhárico comenzó a tomar su lugar. La lengua ge'ez es todavía la lengua del aprendizaje tradicional y es usada en la liturgia de la Iglesia Ortodoxa Etíope. Los escritos más antiguos en amhárico proceden del siglo XIV, aunque no fue hasta el XIX cuando se convierte en la lengua escrita regular para asuntos seculares. Actualmente el amhárico posee una de las más grandes literaturas vernáculas del África sub-sahariana.

Fuera de la esfera de cultura cristiana, hay ejemplos de harari escritos en árabe y procedentes del siglo XVI e incluso antes.

De las lenguas semíticas etíopes sólo la amhárica, que es la oficial en Etiopía, y la tigriña tienen más de 1 millón de hablantes. Dentro de Etiopía se hecho modificaciones adicionales para escribir otras lenguas, tanto semíticas (chäha), cusíticas (oromo) y omóticas (wolaitta).

La división de las lenguas semíticas etíopes es así: 

• Etiópicas septentrionales, que contienen las tigré, tigriña y ge'ez.

• Etiópicas meridionales, que incorporan unas 20 lenguas y dialectos.

La amhárica y la tigriña se escriben en una forma modificada del silabario etiópico que se usó para escribir ge'ez y que derivó de una forma localizada de escritura arábigo meridional durante el siglo IV d. C.

Tipológicamente, las modernas lenguas semíticas etíopes tiene muchas características en común que las sitúan aparte de las otras lenguas semíticas. Por ejemplo, todas las lenguas semíticas etíopes modernas hacen uso del significado verbal 'decir' en expresiones verbales de tipo amhárico, como däs alä 'sé feliz'; se hace un considerable uso de auxiliares para los tiempos del verbo. Pero la diferencia más notable con otras lenguas semíticas está en el orden de la frase que es sujeto, objeto y verbo, y cualificadores que preceden a la cabeza. Seguramente el modelo sujeto, objeto y verbo se desarrolló bajo la posterior influencia de las lenguas indígenas cusíticas.