Las ciudades estado de la Liga Etrusca, limitadas por los Apeninos, el Tíber, el Arno y el mar, fueron los vecinos septentrionales de Roma durante la segunda mitad del primer milenio a. C. Los etruscos aparecen en la historia hacia el 900 a. C. y su periodo de grandeza política, económica e ideológica tuvo lugar entre los siglos VIII al VI a. C. Tras esa etapa se produce un declive de su influencia, si bien las ciudades-estado no fueron absorbidas por el Imperio Romano hasta el siglo I a. C., y la lengua dejó de usarse para propósitos sagrados sobre el mismo tiempo aunque desconocemos la fecha hasta la que pervivió como lengua viva. A pesar de repetidos esfuerzos de conectar la lengua etrusca con las indoeuropeas, o con las aglutinantes de tipo urálico o con las caucásicas, no se ha encontrado relación definida con ninguna lengua. 

El cuadro inferior muestra una comparación de algunas palabras etruscas con sus correspondientes latinas y proto-indoeuropeas; la absoluta diferenciación de las primeras con las segundas indica a las claras la lejanía de la lengua etrusca respecto a las indoeuropeas.

El etrusco constituye además la fuente para otras lenguas tempranas italianas, tales como osco, umbro, véneto y rético.

De entre los siglos VII al I a. C. existen aproximadamente 13.000 inscripciones, pero en su mayoría se trata de pinturas funerarias o aparecen en pequeños objetos (vasijas, urnas, espejos, joyas, monedas, dados, etc.) de arcilla, piedra, bronce, pizarra, marfil u otros materiales, y son muy repetitivas: en casi todas ellas hay nombres de persona y/o fórmulas (por ejemplo eca suthi, 'esta es la tumba'). La muestra de etrusco más extensa, sin embargo, no deja de ser una curiosidad, pues consiste en un texto de 1.200 palabras en total (incluidas las repeticiones, el número de palabras diferentes es de 500) localizado en un envoltorio de lino de una momia, aparentemente adquirida en Egipto a mediados del siglo XIX y hoy en el Museo Nacional de Zagreb. Aunque sólo se comprende parcialmente, nadie duda de que, antes de que fuera cortado para servir de envoltorio o venda, se trataba de un texto ritual que recomendaba las ceremonias que debían celebrarse durante varias fechas del calendario religioso. Se desconoce el modo en que llegó a Egipto.

Mucho más relevante ha sido el descubrimiento en Pyrgi (1964) de tres placas de oro, dos de ellas inscritas en etrusco y una con un texto paralelo, aunque no idéntico (una dedicatoria a una diosa), en púnico. Existen unas pocas palabras etruscas con significado, de las que tenemos conocimiento porque han sido citadas en textos latinos y griegos. Además de un buen número de nombres de lugar, pueden entenderse, con escaso margen de error, alrededor de 200 palabras (ais 'dios', puia 'esposas', tur- 'dar', y algunos numerales,

entre los que se incluyen hasta el número seis: thu, zal, ci, sa, mach, huth). También contamos con ciertas nociones sobre la gramática, en particular algunos rasgos morfológicos de los nombres, pronombres y verbos. Hay además un grupo de palabras latinas de origen etrusco, tales como atrium 'entrada de una casa', histrio 'actor', o stilus 'instrumento de escritura'.

La lengua podría haber desaparecido en los albores de la era cristiana, aunque algunos (Bonfante, 1983: 47) han sugerido una continuidad "en la lectura y en el uso por los sacerdotes como lengua sagrada" hasta quizás principios del siglo V ya que, en el 408, los sacerdotes manejaron encantamientos y oraciones en etrusco en un intento desesperado de defender a Roma del godo Alarico.

La lengua etrusca fue escrita en un sistema procedente del griego, escrito de derecha a izquierda, aunque con variantes en sus 700 años de uso. desde el siglo VI a. C. en adelante las palabras se dividen las unas de las otras por medio de marcas que consisten de tres o cuatro puntos. El alfabeto etrusco consta de un total de 26 caracteres, aunque cuatro de ellos no están presentes ni en las inscripciones ni en el envoltorio de la momia. Del etrusco derivan la mayoría de los caracteres del alfabeto romano.

Hay cuatro vocales que figuran en la escritura: i, e, a, u y se asume que /o/ también estaba presente y anotada como u.

Parece que no había género gramatical. La oposición fundamental parece haber estado entre categorías humanas y no humanas. En el etrusco posterior los nombres femeninos muestran una declinación relacionada con su género. El marcador para el plural es -(V)r.

Al no haber sido la lengua descifrada el significado de las palabras sólo se puede aplicar con certeza a unas pocas que se repiten con frecuencia en los textos. Algunos términos de parentesco son seguros, como ati 'madre', clan 'hijo', sec 'hija', puia 'esposa'. Hay menos certeza en cuanto a la designación de miembros de la organización social, como lavtn 'familia', zilc 'oficial', maru 'oficial', spur 'ciudad', rasna 'etrusco, Etruria'. 

La numeración del 1 al 6 es la siguiente: thu, zal, ci, sa, makh, huth; el 8 es posiblemente zathtum, 18 eslem zathrum, 30 cialkh, 40 sealkh, 50 muvalkh, 70 semphalkh, La palabra para 100 se desconoce. El ordinal para uno es thunsna.

La base verbal es a veces una monosílaba cerrada; la oposición básica parece tener dos aspectos: imperfecta y perfecta.

La primera persona del pronombre en singular es mi, en acusativo mini; la tercera persona es an 'él o ella', en genitivo enas. Los pronombres demostrativos en las formas nominativa y acusativa indefinidas son ca/ta, plural cei/tei. Las genitivas son cla/tla. El interrogativo es ipa '¿quién?', con genitivo es ipas. El pronombre relativo es ipa.