La expansión del pueblo
yakuto y de su lengua desde el siglo XVII al XX ha sido particularmente
notable. Tuvo lugar a expensas de los yucaguiros al norte y de los menos
extendidos evenkis en el noroeste y durante los siglos XIX y XX a costa de
los evens en las partes orientales y septentrionales de Siberia, e incluso
en cierta medida en los primeros asentamientos rusos que fueron yakutizados.
Los yakutos son un pueblo
de habla túrcica cuyos parientes más cercanos son las tribus túrcicas que
viven al suroeste de la actual región yakuta, en las montañas Sayan en el
región superior del Yenisei en la zona Altai. Su lengua contiene
características similares a las de las antiguas
inscripciones rúnicas del
Orkhon-Yenisei de los siglos VII-VIII d.C. muy al sur mientras que un tercio
de su vocabulario es de origen mongol, especialmente buriato. Su cultura
refleja muchas características túrcicas pero también diversos elementos
tomados de las tribus yucaguiras y tungusas.
Parece que sus ancestros
pueden haber vivido en las regiones superiores del río Lena y en las
regiones adyacentes de Cis-Baikal, hogar de los kurykanos, cuya cultura
alcanzó su esplendor en los siglos VI-VIII d.C. Hay autores que afirman la
derivación de la cultura yakuta de la kurykana. En esa región geográfica los
antecesores de los yakutos pudieron tener contactos con hablantes mongoles,
sobre todo antecesores de los buriatos, adoptando muchos préstamos de su
lengua. Esto, de paso, serviría para estudiar la lengua buriato en sus
etapas más antiguas, ya que algunos préstamos presentes en yakuto ya no se
usan en buriato.
Hace unos 600 años o más
los yakutos emigraron hacia el norte y se establecieron en la cuencas medias
del Lena y sus afluentes, así como en los ríos Yena, Olensk y Anabar. Desde
allí se expandieron gradualmente hasta su hábitat actual, absorbiendo pueblo
vecinos y yakutizándolos, como a los dolgans, quienes viven en el noroeste
de la región yakuta y hablan un dialecto yakuto.
Los yakutos son un pueblo
extraordinariamente vital, lo cual se aprecia en el hecho de que los
comerciantes rusos hablaban su propia lengua en todas partes de Siberia
cuando entraban en contacto con los nativos, lo que originó un pidgin basado
en el ruso, pero fue el yakuto y no el ruso la lengua que sirvió como lengua
de comercio entre ellos y los yakutos.
Esta lengua,
también denominada sakha-tyla, es muy divergente de las otras lenguas túrcicas, aunque no
tanto como el chuvasiano, como resultado de una larga separación del cuerpo
principal de hablantes túrcicos y la influencia de las vecinas lenguas
tungús y mongolas. El autónimo por el cual los
yakutos se denominan a sí mismos es
saxa.
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