Los huastecos eran un millón de personas hacia el año 1500, pero tras ser conquistados por los españoles se rebelaron en tres ocasiones contra su dominio (en 1520, 1523 y 1525-6) por lo que fueron diezmados y vendidos como esclavos, quedando los supervivientes asentados en nuevos emplazamientos al haber quedado los suyos destruidos. Hacia el año 1680 había 10.000 huastecos repartidos en treinta asentamientos, en 1980 había 100.000.

La lengua huasteco (no confundir con la lengua uto-azteca del mismo nombre) es parte de la rama huastecana de lenguas mayas. Su autónimo es te:nek y la hablan 104.000 personas en San Luis Potosí y Veracruz. Se trata de la lengua maya más divergente de todas, tal vez como consecuencia de su temprana separación geográfica del núcleo maya.