Generalmente se acepta que todas las lenguas indígenas del continente australiano, incluyendo la lengua occidental del Estrecho de Torres, (kala lagaw ya o mabuiag) pero excluyendo la meriam (que es una lengua papuana hablada en la parte oriental del Estrecho de Torres) y las extinguidas lenguas de Tasmania, están genéticamente relacionadas. Y aunque hay dudas sobre la tiwi y la djingili con el resto de las lenguas, la mayor parte de los investigadores también las incluyen dentro de la misma familia.

Las lenguas que han sobrevivido hasta hoy tienen casi todas importancia sólo local, salvo el hecho del bilingüismo y multilingüismo activo y pasivo que permite intercomunicación entre hablantes de diversas lenguas. Algunas lenguas australianas han sido adoptadas como linguas francas por los misioneros. La más importante es la pityantyatyara en el noroeste de Australia meridional y regiones adyacentes, siendo hablada por 2.000 personas y entendida por otras 2.000 como segunda lengua. Otras son la gunwinygu, en Arnhem Land, con 450 nativo hablantes y otros 1.000 que la usan como segunda lengua, la gubabuyngu (dhuwal) en el nordeste de Arnhem Land con 700 nativo hablantes y otros 1.000 que la tienen como segunda lengua.

Algunas linguas francas aborígenes no han sido usadas como tales por los misioneros, como la walmatyari en el norte de Australia Occidental (1.300 nativo hablantes) y gugu yalandyi, en el sudeste de la península del cabo York (300 nativo hablantes).

El complejo australiano consiste de 15 lenguas aisladas y 15 grupos lingüísticos