Mien (yao) es uno de los términos más confusos en las clasificaciones étnicas chinas. Los muchos grupos conocidos por ese nombre están esparcidos ampliamente y han sido influenciados por muchos pueblos, quedando muy poco de su cultura que sea invariable e inconfundible. Los mieng se denominan a sí mismos con más de 20 nombres diferentes.

Los hmong de la isla de Hainan son lingüísticamente mien y fueron traídos a la isla en el siglo XVII por fuerzas chinas para que les ayudaran a combatir en sus campañas contra los li. En ese tiempo los chinos los llamaban miao y así es como los llaman todavía.

Las autoridades de la República Popular China clasifican a casi 1 millón y medio de personas como miembros de la minoría mien. Sin embargo, sólo la mitad de esa cifra habla la lengua que normalmente se denomina yao (el nombre nativo es myen). Otro 30 por ciento de los mien hablan punu, que es una variedad de hmong, mientras que un uno por ciento hablan lakkya, que pertenece a la familia tai. El resto de los mien habla alguna forma de chino que difiere del chino hablado en esas regiones.

Muchos mien, especialmente varones, tienen un cierto grado de preparación en chino y pueden hablar alguna variedad de chino. Los refugiados mien en varios países occidentales prefieren llamarse ahora iu mien, de los cuales hay unos 15.000, con dos tercios en USA y algunos en Francia, Canadá y otros lugares. También hay algunos en los campos de Tailandia.

La lengua mien tiene tres dialectos, de los cuales dos se hablan sólo en China por comunidades reducidas, comparativamente hablando, teniendo el tercero casi 1 millón de hablantes, o sea el 85 por ciento del total, incluyendo todos los que viven fuera de China. A este tercer dialecto se le conoce como mian o más correctamente mien, un derivado de la palabra 'persona', y que incluye los subdialectos kim mun e iu mien.

Ha habido varias ortografías compitiendo para escribir mien, bien usando las letras thai o las romanas, pero desde 1984 se usa en China y en los países occidentales una escritura romanizada.

La lengua mien es generalmente más rica fonológicamente que la hmong y aunque no tiene tantas consonantes iniciales tiene muchas más distinciones en la parte final de la sílaba. En este aspecto el sistema de sonido de la mien recuerda tipológicamente al cantonés, que es la lengua dominante en las regiones donde viven los mien.

Tiene distinción de longitud vocal aunque en algunos dialectos, especialmente el que se habla en Hunan, la misma tiende a desaparecer.

Posee entre seis y ocho tonos, pero algunos dialectos tienen hasta diez. Al igual que ocurre con otras lenguas minoritarias de China, los mien tienen un número de sonidos que sólo aparecen en préstamos chinos, siendo la aspiración de consonantes una de tales características. 

La lengua mien comparte las terminaciones en /p, t, (k)/ con las lenguas vecinas yue.