De la variedad de nombres tribales encontrados entre los autores antiguos para referirse a los habitantes de la región -pobremente definida desde un punto de vista geográfico- conocida como Cólquida, que en el siglo I parece haber estado localizada entre Pitsunda (en el norte de Abjasia) y Trebisonda, podemos extraer (en Estrabón, por ejemplo), el nombre de los soanes (situados en aproximadamente el territorio ocupado hoy día por los svanos) y el de los sannoi (sobre Trebisonda, también conocidos como los tzan(n)oi). Otros autores aluden a unas gentes denominadas makrones.

El reino de Lazika, en la región de Cólquida, era bien conocido por los escritores a mediados del primer milenio de la era cristiana. Algunas teorías apuntan a la existencia de una comunidad lingüística ininterrumpida laz-mingrelia que se habría extendido a lo largo de la costa del mar Negro hasta la llegada de los hablantes de georgiano, que a su vez huían de los árabes. Éstos hicieron su aparición en Georgia central a mediados del siglo VII la división de la población georgiana en dos provincias, de lengua también georgiana, conocidas hoy en día como Guria y Ach'ara.

La familia kartvelia incluye las lenguas georgiana, laz, svan y mingrelia. Las lenguas kartvelias destacan por su compleja morfología y sistema fonético. La lengua más prominente de esta familia es la georgiana, la lengua nativa de Stalin, que tiene el mayor número de hablantes de las lenguas del Cáucaso: más de 3 millones y medio, distribuidos en la República de Georgia, la inmensa mayoría, de 1.000 a 10.000 en Irán, 40.000 en Turquía y minorías en otras partes.

La relación genética de las lenguas kartvelias se evidencia por una gran número de correspondencias estructurales, de vocabulario y de gramática. Aunque poseen abundantes préstamos antiguos del iranio, griego, árabe, turco y otras lenguas, es posible distinguir el vocabulario básico y los elementos gramaticales originales caucásicos que se muestran un sistema regular de correspondencia de sonidos. El vocabulario común kartvelio comprende los términos de parentesco, nombres de animales, aves, árboles, plantas y partes del cuerpo, así como actividades humanas, cualidades y estados. Las palabras que se usan para nombrar los números del 1 al 10 y la palabra para 100 son también términos originales comunes kartvelios.

El sistema de sonidos de las lenguas kartvelias es relativamente uniforme, salvo el sistema de vocales que muestra notables diferencias. Aparte de las cinco vocales cardinales: a, e, i, o, u, que existen en todas las lenguas kartvelias, los dialectos svan muestran varias vocales adicionales: las frontales (o palatalizadas) ä, ö, ü, y una vocal central alta: b.

Todas esas vocales tienen su contraparte dependiendo de la longitud de las mismas, lo que suma en total 18 vocales distintivas en algunos dialectos svan. La longitud vocálica no existe en otras lenguas kartvelias.

En el sistema de consonantes las oclusivas y africadas son sonoras, sordas y glotalizadas. Aunque la mayor parte de las raíces de las palabras comienzan con una o dos consonantes, hay ejemplos de grupos de consonantes en la posición inicial de la palabra bastante frecuentemente, sobre todo en georgiano donde esos grupos pueden consistir de hasta seis consonantes, como en georgiano prckvna 'pelando', msxverzli 'sacrificio'.

Las lenguas kartvelias tienen un desarrollado sistema de desinencias y derivaciones. La derivación se caracteriza por la composición, esto es, la combinación de palabras para formar nuevas palabras y la afijación, la adición de prefijos y sufijos, como en georgiano ketvel-i 'georgiano', sa-kartvel-o 'Georgia'; en mingrelio žir-i 'dos', ma-žir-a 'segundo'.

El sistema verbal distingue las categorías de persona, número (singular y plural con diferenciación de plural inclusivo y exclusivo en svan), tiempo, aspecto, modo, voz, causativo y versión, definiendo este último las relaciones sujeto-objeto. Esas categorías se expresan principalmente por el uso de prefijos y sufijos, así como por desinencias internas.

la conjugación de los verbos en las lenguas kartvelias es multipersonal, es decir, las formas del verbo pueden indicar la persona del sujeto (el agente) y el objeto directo o indirecto usando prefijos especiales (el sujeto de la tercera persona se maraca por terminaciones en georgiano y mingrelio-laz y por falta determinación en svan). Las formas del verbo finito caen en tres series de tiempos: presente, aoristo y perfecto.

Existe una desarrollado sistema de preverbos, elementos que preceden a la raíz verbal y que van ligados a ella, indicando localización en el espacio y a su dirección, especialmente en mingrelio y laz. Los preverbos simples se combinan con otros más complejos y también se usan para marcar el aspecto (naturaleza de la acción indicada por el verbo, con referencia a su principio, duración y terminación), mediante lo cual se producen las formas futura y aorista.

El sistema nominal (nombre, pronombre y adjetivo) se distingue por una estructura menos compleja que el sistema verbal y tiene de 6 a 11 casos. Los seis casos comunes a todas las lenguas kartvelias son: nominativo, ergativo, genitivo, dativo, ablativo-instrumental y adverbial. Hay también algunos casos secundarios que indican localización y dirección hacia el objeto y desde el objeto. El sistema nominal no distingue el género que está ausente hasta en los pronombres y no hay artículos especiales, como en español 'un' o 'el'.

Una característica básica de las lenguas kartvelias es la construcción ergativa de la frase. El sujeto de un verbo transitivo se marca por un caso especial, ergativo, mientras que el caso del objeto directo es el mismo que el del sujeto en los verbos intransitivos, como en georgiano kac-i (nominativo) midis 'el hombre va' pero kac-ma (ergativo) molda datv-i (nominativo) 'el hombre mató al oso'.

En este grupo de lenguas el orden de las palabras es tanto sujeto, verbo y objeto como sujeto, complemento y verbo, a veces en la misma lengua.