El Alfabeto Fonético Internacional (AFI), que ha sido diseñado y es promulgado por la Asociación Fonética Internacional (AFI), es el principal alfabeto fonético usado actualmente en todo el mundo. Contiene un juego de símbolos y diacríticos, representados en las figuras inferiores, a fin de transcribir cualquier lengua, si bien sólo una porción de tales símbolos y diacríticos serán necesarios para cada una en particular. Antes de nada hay que señalar algunos principios fundamentales en la notación fonética:

• Algunos de los símbolos usados son los mismos que se emplean en la ortografía tradicional, como [h], [a], [t], [e], pero su valor fonético puede variar de los asociados normalmente a los caracteres ortográficos.

• Cada símbolo tiene un valor de sonido específico. Esto significa que la v en lava no pude representarse con el mismo símbolo fonético que la v en vaca, ya que ambas tienen un valor fonético propio, de ahí que la palabra lava se transcriba ['lβ] y la palabra vaca se transcriba ['bk].

• Algunos símbolos proceden del alfabeto romano extendido para el inglés antiguo y también se usan para los actuales alfabetos escandinavos. Por ejemplo, los símbolos fonéticos [æ] y [œ] se usan en palabras como encyclopædia.

• Algunos símbolos se han tomado del alfabeto griego, como [θ] y [ε].

• Otros símbolos son modificaciones de letras romanas o signos de puntuación, como [].

• Hay símbolos que proceden de alfabetos especializados, como [] que es el símbolo usado en matemáticas para el cálculo integral y que se usa para el sonido sh como en show [ow]. Igualmente el diacrítico [´´], tomado de la versión húngara del alfabeto romano, y que sirve para marcar el tono extra alto.

• Otra categoría de símbolos no están basados en ningún alfabeto específico sino que han sido creados al efecto.

La tabla de las consonantes sigue el método tradicional de definir las características articulatorias de los sonidos que usan aire de los pulmones. Once columnas según once lugares u órganos de articulación, que son zonas donde el aire puede experimentar algún grado de obstrucción, desde los labios a la laringe y diez filas según diez maneras de articulación, que son formas en las que la obstrucción del aire se canaliza. Las celdas en gris indican intersecciones que zonas y maneras de articulación que son fisiológicamente imposibles. Donde hay dos símbolos en una celda el de la derecha es sonoro y el de la izquierda es sordo.

La tabla inferior muestra un juego especial de diacríticos, que se colocan encima o debajo del símbolo al que afectan.

La tabla inferior (parte derecha de la columna izquierda) muestra las articulaciones (y en algunos casos también las maneras) de las consonantes que no usan aire de los pulmones. En la columna derecha se muestran los símbolos para los sonidos vocálicos.

Las suprasegmentales (columna izquierda de la tabla inferior) son características de pronunciación que van más allá del dominio de un segmento sencillo, como énfasis, entonación y ritmo. En el AFI se marca el comienzo de la sílaba enfatizada por medio de un trazo vertical. La entonación (columna derecha) se puede notar usando diacríticos para los tonos y los acentos. No hay en el AFI juego de símbolos o diacríticos para notar la estructura rítmica de la frase.

Las zonas de articulación se muestran en la tabla inferior

	Labio superior	Incisivos superiores	Alvéolos	Región post-alveolar	Paladar duro	Paladar blando anterior	Úvula	Costado posterior de la faringe	(ninguno)
Labio inferior	Bilabial	Labiodental
Ápice de la lengua		Interdental	Alveolar (Alveolar retroflejo)
Predorso de la lengua				Post-alveolar (alveo-palatal, palato-alveolar, etc.)
Mediodorso de la lengua					Palatal
Postdorso de la lengua						Velar
Postdorso de la lengua							Uvular
Raíz de la lengua								Faringeal
Pliegues vocales									Glotal