Aunque hay huellas de la lengua eslovaca, slovencina, en documentos latinos de los siglo XI al XV y en checos de los siglos XIV al XVI, los intentos más antiguos conocidos para incrementar el uso del eslovaco son de los siglos XVII y XVIII, cuando los católicos de la Universidad de Trnava quisieron introducir el eslovaco para uso de en sus himnos y otros libros de la iglesia. La lengua no fue aceptada como lengua literaria hasta que un grupo dirigido por el protestante L'udovít Štúr (1815-1856) comenzó a escribir en los dialectos eslovacos centrales. La lengua de esos escritos, modificada y codificada por Martin Hattala en su gramática de 1852, ganó rápidamente aprobación y fue aceptada como normativa.

El eslovaco es la lengua oficial de la República de Eslovaquia, la parte oriental de la antigua Checoslovaquia. Es hablado por unos 5 millones de personas en Eslovaquia y por otro medio millón que vive en la República Checa. Los eslovacos hablantes occidentales confluyen con el checo, los septentrionales con el polaco, los suroccidentales con el alemán de Austria, los meridionales con el húngaro y los orientales con el ucraniano . 

Hay un considerable número de húngaros y pequeñas minorías de checos y ucranianos (rutenios) en Eslovaquia, con unos pocos polacos, rusos y alemanes y una gran población gitana (romaní), que representa el diez por ciento de la población en Eslovaquia oriental. La zona hablante eslovaca se introduce en Polonia, Hungría y bolsas dispersas en Rumania y en la antigua Yugoslavia (especialmente Vojvodina). Las emigraciones histórica han llevado a muchos grupos eslovacos por todas partes de Europa y ultramar (Canadá, USA y Argentina).

Hay tres grandes grupos de dialectos eslovacos: oriental, central y occidental. Los dialectos occidentales se diferencian poco de los dialectos moravos de la lengua checa. Salvo los dialectos eslovacos orientales y los checos bohemios, todos los demás dialectos eslovacos y checos son mutuamente comprensibles.

Juan 1:1-8 en eslovaco

En general el eslovaco es más conservador, fonéticamente, que el checo que ha experimentado cambios de largo alcance desde el siglo XIV. El eslovaco ha retenido las sílabas largas l y r y una serie de diptongos, aunque ha perdido el distintivo sonido sibilante del checo.

El orden de la frase es sujeto, verbo y objeto, aunque hay considerable libertad dependiendo del énfasis y estilo. Al igual que checo el acento se pone invariablemente en la primera sílaba.

La lengua eslovaca tiene tres géneros y dos números. Al igual que el checo observa la oposición animado-inanimado, aunque el eslovaco va más allá y concuerda con el polaco al tratar a los seres humanos en un categoría especial en la forma plural.