La lengua rusa, russki yazyk, en su forma actual, especialmente su codificación por escrito, resulta ser el fruto de un desarrollo evolutivo que para nada es lineal. Lo que hoy es la región de la lengua rusa tuvo sus comienzos antes de la cristianización de Rusia en 988, en puntos septentrionales de la confederación de Kievan (Novgorod, Smolensk y Pskov, primero, y luego Rostov y Suzdal). La disolución de esta confederación por el período mongol (desde 1240 a la liberación de Moscú en 1480) permitió desarrollar a Moscú una fortaleza (kreml') que se constituyó en poder imperial a finales del siglo XV, poniendo bajo su control las antiguas potestades del norte.

La escritura durante el período de Kievan fue predominantemente en eslavo eclesiástico, pero en el período moscovita el uso del lenguaje secular de las cancillerías se difundió del ámbito administrativo a otras funciones, siendo el vehículo para los préstamos culturales y lingüísticos de Polonia en el siglo XVII y de la Europa occidental al comienzo del reinado de Pedro el Grande (1696-1725). Esa lengua moscovita, mezcla de la lengua escrita administrativa y del dialecto oral moscovita, (a su vez una mezcla de características septentrionales y meridionales), fue responsable de las normas implícitas de uso y de su propagación nacional. El desarrollo culmina con Pushkin (1799-1837) cuyo lenguaje poético fue admirado 'como una manifestación del milagro pentecostal, al combinar el idioma humilde del pueblo de Dios con el don profético de los padres bíblicos y la sabiduría de los filósofos clásicos'. La historia posterior de la lengua literaria se caracteriza por una tensión continuada entre nativismo y europeísmo y entre populismo y elitismo.

El ruso es la lengua nativa de los 137 millones de rusos, además de 16 millones más de otros grupos étnicos que la consideran su primera lengua, elevando el número total a 153 millones (censo de 1979). A este número habría que añadir los 61 millones capaces de hablarlo.

La lengua rusa está constituida por tres grupos dialectales:

1. Grupo septentrional, que se extiende del Mar Blanco hasta cerca de Moscú al sur y, al este, hasta los Urales y Siberia.

2. Grupo meridional, que se extiende por el sur de la Rusia europea y por el Cáucaso norte, cuyo límite septentrional pasa por Mozháisk, Podolsk y Riazán.

3. Grupo central, situado entre los dos anteriores desde Pskov a Penza y el Volga, pasando por Moscú.

La lengua coloquial está basada en los dialectos centrales.

Para escribir ruso se usa el alfabeto cirílico. Durante el reinado de Pedro el Grande (mediados del siglo XVIII) se introdujo el alfabeto civil (grazhdánskaja ázbuka) en lugar del eslavo eclesiástico. En 1917/8 ciertas letras redundantes fueron desechadas y esta es la forma actualmente en uso.

Juan 1:1-8 en ruso

Su ortografía es básicamente fonética y sus reglas de pronunciación son pocas y muy sencillas. Carece de artículos. Posee tres géneros, masculino, femenino y neutro, que se declinan con variaciones de caso y número. Los casos son seis: nominativo, acusativo, genitivo, dativo, instrumental y preposicional; los números son dos: singular y plural. Los adjetivos concuerdan con los nombres en género, número y caso.

En su sistema de sonido el ruso tiene numerosas consonantes sibilantes y grupos de consonantes, así como una serie de consonantes palatalizadas que contrastan con otra serie de no palatalizadas (las consonantes palatalizadas se producen con el medio dorso de la lengua contra el paladar duro, conociéndose a menudo como consonantes suaves). Las vocales reducidas ī y ū del eslavo arcaico se han perdido en ruso en posición débil. La estructura de la frase es sujeto, verbo y objeto, pero el orden de las palabras varía, dependiendo de qué elementos son ya familiares en el discurso.

Los verbos tienen tres tiempos, pasado, presente y futuro, además de aspecto, que son dos, el imperfectivo, que presenta la acción como proceso repetido, y el perfectivo, que presenta la acción como única y en bloque, generalmente como acción concluida. La distinción aspectual se conserva en los tres modos, indicativo, subjuntivo-condicional e imperativo. Como posee declinación y conjugación, no es una lengua rígida en cuanto al orden de las palabras en la oración. Una nota característica de su léxico es la amplitud de las familias de palabras derivadas de una misma raíz por medio de prefijos y sufijos.

Algunas palabras rusas han pasado a muchas lenguas, como vodka, zar, pope, gulag, duma, dacha, balalaica, pogrom, troika, estepa y tundra.

Los pronombres personales son los siguientes: singular 1 ja, 2 ty, 3 on/ona/ono; plural 1 my, 2 vy, 3 oni; todo ellos declinados en los seis casos. Los pronombres demostrativos son etit/eta/eto, plural eti 'esto/estos'; tot/ta/to, plural te 'eso/esos'. El interrogativo es kto '¿quién?', što '¿qué?'. El relativo masculino es kotoryj, femenino ktoraja, neutro ktoroe.

La numeración del 1 al 10 es la siguiente: 1 odin/odna/odno, plural odni, 2 dva (masculino y neutro) dve (femenino); tri, chetyre, pa'at', šest', sem', vosem', dev'at', des'at', 11 odinnadcat', 12 dvenaacat', 20 dvadcat', 30 tridcat', 40 sorok, 100 sto.