La primera tribu germánica en emigrar de las islas danesas y el sur de Suecia fueron los godos, quienes probablemente partieron de la zona germánica común hacia el 100 a. C. Tras cruzar el Báltico se unieron a los rugianos, vándalos y burgundios, constituyendo la rama oriental de las lenguas germánicas, de la cual tenemos constancia por la traducción bíblica hecha por Ulfilas hacia el 350 d. C.

Los manuscritos que nos han llegado a nosotros de dicha traducción no son contemporáneos de Ulfilas sino proceden de Italia hacia el 500 d. C. Los códices más importantes son el Codex Argenteus en la Universidad de Uppsala (compuesto de 330 hojas, de las cuales se conservan 187, de los cuatro evangelios), el Codex Carolinus, en la Biblioteca de Wolfenbüttel (cuatro hojas de 42 versos de la carta a los Romanos), el Codice Ambrosiani (185 hojas conteniendo pociones de las epístolas, un pequeño fragmento de un calendario gótico, San Mateo, Nehemías y un comentario a San Juan), el Codex Turinensis en Turín (4 hojas dañadas conteniendo fragmentos de las epístolas) y el Codex Gissensis, descubierto en Egipto cerca de Antinoë (una doble hoja de papiro conteniendo fragmentos de Lucas en latín y gótico).

Debido a las emigraciones tempranas de los godos, su lengua se desarrolló diferentemente en el oeste y en el norte, y como consecuencia de la emigración subsiguiente a Italia, Francia y España, los godos gradualmente fueron absorbidos por otras tribus y naciones, dejando poco más que la Biblia de Ulfilas como evidencia de la variedad oriental de germano.

Hacia el siglo XVI la lengua gótica se extingue definitivamente, desapareciendo así el último vestigio de lengua germánica oriental.