El gótico fue la lengua de dos pueblos germanos: los visigodos y los ostrogodos, conocidos ambos desde comienzos de nuestra era. Los más antiguos textos germánicos, si exceptuamos unas pocas inscripciones rúnicas, nos los provee esta lengua. Esos textos proceden de la traducción que hiciera Ulfilas de la Biblia en el siglo IV y de otros materiales del siglo VI.

La historia primitiva de los godos es oscura; tradicionalmente el historiador del siglo VI Procopio dice que se movieron desde Götland en el este de Suecia a la zona costera cerca de la desembocadura del Vístula en el primer siglo a. C.; Tácito informa de los gotones hacia el año 98 d. C. en esa misma zona. Hacia el 200 d. C. emigraron hacia la parte meridional de Rusia, alcanzando el Mar Negro, en la región del Mar de Azov. Dos grupos pueden distinguirse: los visi ('bueno') y los ostrogodos (godos orientales). Posteriormente la designación visigodos se introdujo y fue interpretada como 'godos occidentales', pues geográficamente estaban radicados en el lado oriental del Imperio Romano y después en Hispania desde el siglo V. Junto con otros grupos germánicos, de cuyas lenguas sólo conocemos los nombres: burgundios, vándalos, rugios, a los godos y su lengua se les encuadra entre las germánicas orientales, en contraste con los pueblos germánicos septentrionales y sus lenguas de Escandinavia y los germánicos occidentales de Europa central.

En el siglo IV los godos estaban en estrecho contacto con el Imperio Romano Oriental; los cautivos en las batallas eran cristianizados y la nueva religión era introducida por otros medios también. Los abuelos de Ulfilas fueron hechos cautivos en una incursión en el pueblo de Sadagolthina, en Capadocia, en el año 264 d. C. lo que supuso que Ulfilas fuera educado en la fe cristiana. En el año 336 viajó como parte de una delegación a la corte imperial y allí abrazó la doctrina arriana en su forma homoiana. Por esta razón, cuando Ulfilas vuelva con los suyos les llevará esta forma forma de cristianismo, lo que supondrá que los godos se hicieran arrianos y cuando invadan el Imperio Romano, funden reinos cuya inspiración religiosa es de esa índole. El fin político y militar de los godos ocurrirá en el año 555 cuando los ostrogodos sean derrotados por el general Belisario y en el año 711 cuando los visigodos en España sean derrotados por los ejércitos musulmanes.

El alfabeto gótico, como el griego y otros alfabetos antiguos, servía para indicar las cifras; no había símbolo para el cero y los 27 símbolos que lo componen representaban los números 1-9, 10-90 y 100-900.

Juan 17:20-26 en gótico

La lengua tiene muchas características arcaicas, como son el número dual, la reduplicación en ciertos tipos de verbos, formas especiales del vocativo en dos clases de nombres y voces pasivas en los verbos. Todo esto ocurre raramente en las otras lenguas germánicas.

Los pronombres personales son los siguientes:

Por el gótico algunas de sus palabras han pasado como préstamos a otras lenguas, como Cataluña ('tierra de godos'), Rodrigo y Fernando, guerra y algunas características estructurales. Una forma de gótico fue hablada en la península de Crimea hasta finales del siglo XVIII, denominándose gótico de Crimea.

Los adjetivos y pronombres demostrativos son: sa 'esto' masculino, femenino so:.

El verbo tenía dos voces, activa y pasiva, dos modos, indicativo y subjuntivo, dos tiempos, presente y pretérito, tres números.

Los nombres son masculinos, femeninos o neutros, singular o plural, con cuatro casos.