La lengua denominada antigua norse es la rama occidental antigua de las
lenguas escandinavas y estaba formada por el islandés antiguo y el noruego
antiguo. De todas las antiguas lenguas escandinavas esta variante es la mejor
atestiguada, pues el antiguo norse clásico es la lengua de las sagas islandesas
de los siglos XII y XIII.
Fue la lengua de la etapa vikinga y la Alta Edad Media en Dinamarca, Noruega, Suecia y en las colonias norse que se originaron a raíz de la expansión vikinga (aprox. 800-1000 d. C.), principalmente en los
asentamientos en Groenlandia, Islandia, Feroe, Shetland, Orcadas,
Hébridas, áreas costeras de la Escocia continental, Man, zonas costeras de Irlanda (especialmente las ciudades), noroeste de Inglaterra y en
Danelaw, Normandía, zonas costeras de Finlandia y Estonia y en las prósperas ciudades rusas.
Dado que el norse antiguo constituye un estadio dentro de la evolución de las lenguas escandinavas, las fechas que marcan el inicio y fin de su período de existencia pueden variar, dependiendo de los criterios utilizados por los diferentes estudiosos. Las inscripciones
rúnicas constituyen nuestra fuente principal de pruebas directas del cambio lingüístico en Escandinavia entre aprox. 200 y 1150 d. C.
Parece lógico situar el fin del período del antiguo norse cuando el sistema de inflexiones de las lenguas escandinavas comenzaba a dar muestras de simplificación (en Dinamarca en el siglo
XII, en Suecia hacia finales del siglo
XIV y, en Noruega, aproximadamente una generación más tarde). No obstante, este criterio no es válido en el caso de las colonias
norse. En Islandia, el sistema de inflexiones permaneció prácticamente inalterado; en este caso la Reforma (154l), que supuso un cambio de cultura, constituye una fecha práctica de delimitación. En el resto de las zonas en las que se extendió el
antiguo norse, los testimonios son muy escasos como para emitir juicios sobre los diferentes estadios de la evolución lingüística. En las islas
Feroe, Shetland y Orcadas, donde el antiguo norse constituyó el único medio de comunicación y, por tanto, las formas de escandinavo pervivieron durante
tiempo (en las islas Feroe hasta la actualidad, en las Shetland y las Orcadas hasta más o menos 1800), han tenido que fijarse fechas de corte de modo arbitrario.
La sucesión en el Condado de las
Orcadas de los
Sinclair, de habla escocesa, en 1379 parece ser una fecha apropiada para fijar el final del período del
antiguo norse en las islas del Norte. Probablemente fue a partir de esta fecha cuando los escoceses comenzaron a alcanzar una posición
firme, una situación que provocó la decadencia (sin duda con una interferencia lingüística asociada) y definitiva desaparición del habla escandinava en las
Orcadas y las
Shetland.
La situación es más compleja en Finlandia y Estonia, pues aparentemente recibieron posteriores oleadas de emigración procedentes de Suecia tras la era vikinga, de ahí que no podamos garantizar una tradición continua de habla escandinava. Si tuviéramos que establecer una fecha para indicar la desaparición del
antiguo norse en estas áreas, la más adecuada sería, sin duda, la misma que la propuesta para Suecia, pero estas divisiones son meramente especulativas. En el resto de las zonas, lo más sencillo es hacer coincidir el final del período del
antiguo norse con la fecha en la que desapareció el habla escandinava (en
Normandía, probablemente, unas pocas generaciones después; en Rusia quizás a finales del siglo
XI o principios del XII; en Inglaterra posiblemente a finales del siglo
XII o quizás algo más tarde; en Irlanda quizás a principios del siglo
XIII; en
Man, zonas costeras escocesas y las Hébridas, probablemente en el siglo
XV, aunque no se descarta que se produjeran en una fecha tan tardía como Principios del siglo
XV, y, en
Groenlandia, coincidiendo con la desaparición de la colonia norse a partir del siglo
XVI). El problema de la definición del antiguo norse se ha visto acuciado debido a las diversas acepciones que comporta este término. En las anteriores definiciones, hemos intentado abarcar el mayor espectro posible. Para algunos, no obstante, el
antiguo norse es simplemente la lengua hablada y escrita de Noruega e Islandia entre 1000 y 1350, esto es, el
antiguo norse "clásico", así como la lengua de los versos de las
Eddas, de los escaldos y de las sagas. Otros, sin embargo, sugieren la utilización de un término distinto al de
antiguo norse, al menos por lo que respecta a la distinción con esta última forma de la lengua: se necesita un término genérico para la totalidad de la era vikinga y el escandinavo medieval temprano, pero la división en
"norse oriental" y "norse occidental", realizada a partir de las primeras muestras palpables de una división dialectal escandinava, se basa en el supuesto de que ambas son norse (antiguo).
El antiguo norse cuenta con una amplia y sofisticada cultura literaria. Los primeros escritos (siglo
XI) parecen haber sido fundamentalmente de naturaleza legal o religiosa (leyes orales plasmadas en pergaminos, vidas de santos, homilías, etc.). Con todo, las muestras de una actividad literaria más intensa (de carácter histórico, científico y diplomático) no surgen hasta el siglo
XII; será en
el siglo XIII cuando la literatura de sagas adquiere realmente tintes propios. La escritura
vernácula en Dinamarca y Suecia siguió básicamente el mismo modelo, aunque 100-150 años más tarde. Aquí, sin embargo, existía una mayor dependencia de originales y modelos extranjeros, por lo que su literatura nativa no puede compararse con la de las sagas
(fundamentalmente islandesas). Los norse fueron los primeros europeos en Norteamérica, hecho atestiguado
en documentos y hallazgos arqueológicos. Vivieron en el norte de Terranova
hacia finales del siglo X d.C. También han sido encontrados objetos en
lugares arqueológicos esquimales en diversas partes del Ártico oriental.
Las sagas mencionan regulares encuentros violentos entre los norse y los
nativos. Es improbable que el norse fuera usado por los nativos de
Norteamérica aunque sí es posible que hubiera préstamos norse en el
esquimal de Groenlandia. |
