Se trata de una lengua principalmente poética que refleja una etapa tardía del indo-ario medio inmediatamente anterior al indo-ario moderno (c. siglo XII). La literatura apabhramśa incluye las grandes obras jainistas. Aunque es una lengua literaria muestra una evolución que pudo haber tenido lugar en dialectos hablados. En tiempos antiguos el término apabhramśa se refería a costumbre considerada corrupta, incluyendo el uso en el indo-ario medio (en sánscrito apabhramśa significa 'apartarse del habla correcta'). Algunas autoridades clasifican esta lengua como prácrita.

Tal como ha sido reconocido por varias autoridades, incluyendo el prosista Rudraa (c. 8ØØ) la lengua tuvo diferencias dialectales.