En un amplio sentido se puede entender como lengua escita a los dialectos de las numerosas tribus escitas que habitaron durante casi dos milenios (primer milenio a. C. y primer milenio d. C.) en el territorio que abarca desde las riberas del Mar negro a las fronteras de China. En las fuentes persas antiguas a esas tribus se les denomina saka, en las griegas escitas, skuthai, en las chinas sai, se y en las índicas saka. Sin embargo, en una acepción amplia la palabra escita adquiere un carácter muy ambiguo e indeterminado en el tiempo y en el espacio. Es debido a que la lengua de las tribus sakas occidentales, atestiguados en las regiones al norte del Mar Negro, es conocida sobre todo por los nombres propios y los nombres de las tribus conservados en la tradición griega, que el nombre escita se ha extendido.

En el siglo II a. C. un grupo de tribus sakas y tokatianas conquistan Bactriana, Drangiana y Aracosia, extendiéndose más tarde hacia la India noroccidental donde las huellas de un dialecto saka subsisten en las inscripciones de los primeros siglos de nuestra era, escritas en jaroshti y en brahmi.

Por causa de las tribus sakas a esa región se le llamará Sakastán (en sánscrito sakasthana, parto skstn, sogdiano sgst'n, griego segistene, persa clásico sistan). Los rasgos del nombre étnico saka se encuentran también en algunos documentos provenientes del Turquestán oriental. La difusión de las tribus sakas en las regiones situadas al norte del río Tarim y al noroeste de Kashgar está confirmada por las fuentes chinas.

Actualmente se reserva el nombre de saka a la lengua de los escritos iranios en escritura brahmi descubiertos por las expediciones arqueológicas del siglo XX en Khotan y en otros oasis del Turquestán oriental. La lengua de esos textos que data del siglo VII al X d. C. y que consiste, en su mayor parte, de traducciones de obras budistas sánscritas (en verso y prosa) ha sido llamada indo-escita o saka-kontanés o simplemente kotanés (en los documentos procedentes de Khotan la lengua se llama hvatanau, hvamno).

Sobre los antiguos dialectos escitas de Asia Central y del Turkestán oriental los investigadores no disponen más que de algunos nombres propios y de tribus conservados en las inscripciones persas antiguas¹ y en los autores griegos.

En la lengua de los textos kotaneses se distingue actualmente un antiguo kotanés de un kotanés posterior. El tipo de lengua más antiguo y rico en formas verbales y nominales flexionales (sistema de cinco a siete casos, gran número de tipos de temas tonales, etc.) está atestiguado en los manuscritos budistas y en particular en el manuscrito llamado "E" que contiene doctrinas y leyendas budistas. El tipo más reciente está testimoniado en numerosos textos de carácter comercial, oficial, médico y religioso que se remontan al periodo comprendido entre el siglo VIII y la primera mitad del X d. C. 

Los dialectos emparentados al kotanés estaban expandidos en los oasis del Turquestán oriental (Murtuk, Tumsuk), como atestiguan los textos procedentes de esas localidades. En el siglo XI d. C. se hablaban todavía esos dialectos en la región de Kashgar. Los descubrimientos de manuscritos sakas en los oasis del Turquestán oriental pone de manifiesto que incluso después de las frecuentes migraciones de las tribus saka-tokarias y chinas hacia el oeste (en Bactriana, Transojiana y Sistan), una cierta parte de la población que hablaba las lenguas iranias orientales habitó en esos territorios hasta finales del primer milenio d. C. tras esa época los hablantes iranios fueron desplazados definitivamente por los turcos.

Dos dialectos se distinguen: el del reino de Khotan, ricamente atestiguado por los textos budistas y otros procedentes de los siglos VII al X, y el de Tumshuq, conocido sólo por un fragmento budista. Estos textos contienen muchos préstamos de las lenguas prácritas de la India.

La lengua kotanesa saka fue puesta por escrito en un alfabeto derivado del brāhmi, denominado kotanés.