Como su mismo nombre indica el persa medio representa el periodo medio de la
historia de la lengua persa, es decir, la continuación del antiguo persa y el precedente
al persa moderno.
Entre todas las lenguas iranias medias el persa medio es la que
nos ofrece
mayor número de documentos. Se han conservado monedas con leyendas acuñadas (a
partir del siglo II a. C.) de los señores de Persia, un gran número de monedas
sasánidas, inscripciones sobre vasos de los siglos III-VII d. C., sellos,
piedras preciosas, etc. De los siglos III-IV y del V d. C. se han conservado inscripciones grabadas con el nombre de los soberanos sasánidas y de
personalidades políticas y religiosas de esa época en Irán. Sin embargo, el
material principal para el estudio del persa medio no procede de esos documentos
epigráficos, generalmente de poca extensión, sino por la vasta literatura religiosa compuesta en la época de la dominación sasánida¹ (siglos III-VII
d. C.) y en los primeros siglos que siguieron a la conquista árabe. Todos esos
monumentos epigráficos y manuscritos estaban escritos en una variedad de la escritura
persa media denominada pahlevi.
De una importancia excepcional son los documentos maniqueos encontrados a
principios del siglo XX en el oasis de Tourfan, en el Turquestán oriental. Esos
documentos, de los siglos VII y X, en persa medio, aunque también en parto y
sogdiano, son el producto de la actividad religiosa de los maniqueos, que
habían sido perseguidos en el Irán sasánida por parte del gobierno y del
sistema zoroástrico y se vieron en la obligación de emigrar a partir del
siglo III d. C.) a regiones más seguras para ellos. En la época de la dominación sasánida, el persa medio era la lengua
oficial del Estado y de la religión establecida, el zoroastrismo, además de
ser la lengua de una literatura muy importante para la época, más allá de las
fronteras de Persia en dirección al norte y nordeste, suplantando gradualmente a otras lenguas y dialectos iranios. Algunos de los tales fueron eliminados y
otros reducidos al rango de lenguas locales usadas en esferas muy limitadas. Al
final del proceso que dura varios siglos, el persa medio en la época de la
conquista árabe (siglos VII-VIII d. C.) se había expandido por una parte
considerable del territorio del actual Irán, de Afganistán, del Asia Central
y de extensiones del Jorasán².
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