La lengua osca era una de las numerosas lenguas itálicas habladas en el corazón de Italia y que era contigua lingüísticamente al umbro y a otras lenguas sabélicas, como el volsco, maso, ecuo, sabino y piceno meridional.

No obstante también hubo colonias de habla osca esparcidas por lugares de la Italia meridional y de Sicilia. Básicamente el osco era la lengua de las tribus samnitas, quienes fueron poderosos antagonistas de los romanos, los cuales necesitaron años para someterlos (las guerras samnitas que tuvieron lugar del 370 al 290 a. C.). 

La lengua se conoce por algunos cientos de inscripciones que se sitúan entre el 400 a. C. y el siglo I d. C. Pompeya es el origen de numerosas inscripciones oscas, como las dedicatorias en edificios públicos y las señales indicadoras. 

Se hablaba en el Samnio y en Campania, en parte de Lucania y del Brutio, así como por los mamertinos en la colonia sicilaina de Messana (Mesina).

La lengua osca fue puesta por escrito en uno de los muchos alfabetos que produjo el etrusco y que lleva el nombre de la lengua, es decir, alfabeto osco. La inscripción más famosa en esta escritura es la tabla de bronce de Agnone, que procede del 250 a. C. Se trata de una tabla de contenido religioso escrita por ambas caras de la tabla.

Aunque es similar al latín, el osco muestra una serie de desplazamientos fonéticos (osco aasa:, latín āra 'altar'; osco pid:, latín quid 'qué') y un vocabulario divergente.