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En esta gran isla la mayor parte de las numerosísimas lenguas nativas tienen sólo importancia local, si bien el bilingüismo y el multilingüismo activo y pasivo de lenguas vecinas está muy extendido. Algunas de las pocas lenguas que numéricamente son grandes tienen funciones oficiales al ser usadas como lenguas de los consejos gubernamentales en las administraciones locales, en lugar del tok pisin. Tales lenguas son la enga (180.000 hablantes), wahgi (50.000 hablantes), kuman (o chimbu, 80.000 hablantes) y hagen (100.000 hablantes). Algunas de las lenguas que no estaban originalmente tan difundidas han sido adoptadas como lenguas misioneras y de iglesia, convirtiéndose en linguas francas de uso general, suplantando al tok pisin, como la kâte y yabim en la provincia de Morobe y la tolai en Nueva Bretaña septentrional y regiones adyacentes. Lo mismo ha ocurrido con las lenguas de comercio como la suau en la provincia Milen Bay. También hay unas pocas linguas francas más limitadas como la gogodala en la provincia Occidental. Algunas de estas últimas son pidgins como el dobu pidgin en las islas D'Entrecasteaux en la povincia Milne Bay. Pero las linguas francas de mayor alcance son la police motu (o hiri motu) y la tok pisin. La primera tiene más de 200.000 hablantes en la parte meridional de la isla, tratándose de un piding procedente de la lengua austronésica motu de la región de Port Moresby. Primero fue usada por la policía indígena y luego se extendió, de ahí su nombre. La lingua franca más importante es la tok pisin, considerada a veces como la lengua nacional no oficial del país, con más de 2 millones de hablantes. Se trata de un pidgin basado en el inglés. Es la lengua usada en el parlamento de Papúa-Nueva Guinea y en los medios de comunicación. El inglés, tercera lengua oficial del país, tiene más de 200.000 hablantes y es más una lengua de élite que de amplia comunicación.
Lenguas de Nueva Guinea (Mapas)
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