El término itelmen es un autónimo nativo con el cual los itelmen se
nombran a sí mismos. Etimológicamente
itel'men significa 'vivir' o más precisamente 'ser, existir'.
Sin embargo, hubo un tiempo en el que este vocablo cayó
en desuso, siendo reemplazado por el término kamchadal, que también puede
referirse al pueblo de origen ruso que vivió entre los itelmen.
El contacto
entre ambos grupos étnicos fue muy estrecho en Kamtchatka y dio origen a la
rusificación de los itelmen y a la itelmenización de los rusos, hasta que la
actual preponderancia rusa ha llevado a la lengua itelmen a la extinción.
Kamchadal es también el término más frecuente usado fuera de la Federación
Rusa. En el siglo XVIII ocupaban un región
mucho mayor, incluyendo la costa oriental de la Península de Kamchatka,
salvo su parte meridional que estaba ocupada por los ainus.
En la parte septentrional de los
asentamientos itelmens la lengua koriaka era predominante, ejerciendo una
fuerte influencia sobre la itelmen según los materiales que han llegado
hasta nosotros.
Durante mucho tiempo la itelmen fue
incluida, con la chukchi y la koriako, en un único grupo, pero estudios
recientes han demostrado que las similitudes entre ellas son atribuibles a
lazos de difusión geográfica más que a razones genéticas.
Al contrario de los koriakos, los
itelmen fueron siempre sedentarios y su economía se basaba en la pesca,
caza y recolección de plantas de la tundra.
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