Los naxi, conocidos como moso, son muy particulares entre los habitantes nativos de Yunnan pues tienen una antigua tradición literaria de sorprendente calidad. Esta literatura, junto con las ceremonias sagradas y leyendas del pueblo naxi, está preservada con la ayuda de una sistema de escritura pictográfica de considerable interés artístico y lingüístico.

El hogar de los naxi es el valle del Mekong justo al este de la Birmania superior y del valle del Yang-tsé alrededor de Linjiang (al noroeste de Yunnan). Están esparcidos por otras provincias del sudoeste de China. La palabra moso es china pero el autónimo es naxi o nashi; el nombre tibetano es djong que tiene un sentido peyorativo.

Los naxi eran un pueblo dedicado al pastoreo que se vieron forzados a emigrar al sur bajo presión de los han chinos, prosperando en su nuevo hogar en el oeste de Yunnan y hacia el siglo XI d. C. dominaban la región que está cerca de lo que hoy es Lìjiang, en el lazo del Yangtse. Son mencionados varias veces en las fuentes históricas chinas, primero a finales del siglo VIII d. C. y luego en la segunda mitad del siglo XIII, cuando fueron hechos vasallos de Qubilay Kan y poco después reconocieron la autoridad de China. En el siglo XIV los mongoles conquistaron Yunnan, incluyendo al reino Naxi, que había sido un centro de cultura local. Desde ese tiempo en adelante los naxi fueron súbditos del emperador y por siglos sus hombres sirvieron lealmente en los ejércitos chinos. Desde el siglo XVIII su suerte declinó y a principios del XX su élite gobernante perdió la tierra y el poder que les quedaba. El último príncipe naxi se dice que fue ejecutado por los comunistas.

Actualmente la subsistencia del pueblo naxi refleja poco de su antigua prosperidad y poder, aunque la literatura tradicional, en manos de los sacerdotes bon, todavía juega un papel importante en sus vidas. Los sacerdotes de la religión bon, una especie de chamanismo que se expandió desde los naxi hasta el Tíbet pre-budista, cantan las antiguas leyendas y ceremonias usando los textos pictográficos.

La lengua naxi pertenece a la rama tibetano-birmana de lenguas sino-tibetanas y es hablada por unas 250.000 personas en la curva del Yangzi en Yunan; es próxima a la yi, estando la relación genética reforzada por muchos siglos de proximidad cultural y lingüística, y siendo transicional entre los grupos qiángico y búrmico. En la literatura occidental a veces aparece escrita como nakhi.

La lengua naxi se describe como teniendo dos dialectos: el occidental, hablado en la curva del Yangtse cerca de Lijiang y el oriental hablado en regiones más allá de esa zona. El occidental es uniforme relativamente pero los hablantes del oriental a veces tienen problemas para comunicarse con ellos.

La característica principal de esta lengua y que la distingue de las lenguas minoritarias tibetano-birmanas del sudoeste de China es su sorprendente sistema de escritura y su extraordinaria literatura. La literatura es religiosa y genealógica con un fascinante mito de la creación. La escritura naxi es pictográfica, a primera vista recuerda a los jeroglíficos egipcios o a los hititas y a los huesos oraculares chinos de la dinastía Shang. Recientemente se ha puesto en marcha una romanización para escribir la lengua.

La lengua naxi tiene cuatro tonos: alto, bajo, medio y bajo creciente. La morfología es similar a la de las otras lenguas tibetano-birmanas. La lengua naxi con su falta de grupos consonánticos y sus estructura silábica abierta completamente, es casi idéntica tipológicamente a la yi y a otras lenguas loloish, por lo que es situada entre las tibetano-birmanas por los lingüistas chinos. Otros expertos cuestionan esta clasificación y creen que las semejanzas son superficiales. El dialecto occidental tiene 48 consonantes y nueve vocales. Hay cuatro tonos en naxi: alto, medio, bajo, bajo elevado.