Los chinos han estado en contacto con los qiang (o k'iang) desde el comienzo de la historia en esa parte del mundo. Se pueden hallar referencias a los qiang en muchos de las inscripciones oraculares de los huesos del segundo milenio a. C. El carácter usado para escribir su nombre está entre las más antiguas grafías chinas y en algunas de sus más tempranas formas es todavía reconocible al dibujar un hombre y una oveja, la asociación más vívida que tenían los chinos de este pueblo pastoral.

Permanecieron un tanto anónimos hasta principios del siglo IV d. C. cuando formando coalición entre los 'Cinco Pueblos Bárbaros' devastaron el norte de China. Tras la restauración del Imperio chino durante el periodo Sui-Tang fueron esparcidos, quedando remanentes en el centro norte de Sichuan, atrapados entre los dominios chino y tibetano. Estos son los antecesores de la actual minoría qiang.

Un antiguo nombre chino para este grupo era xifan 'bárbaros occidentales'. Todas estas lenguas caen dentro de la órbita cultural tibetana y la mayoría de sus hablantes hablan algo de tibetano y lo usan como medio de alfabetización. Aparte de los qiang y los pumi que son reconocidas como nacionalidades separadas en China todos los demás son clasificados como tibetanos, a pesar de sus lenguas. Estas lenguas son muy diversas aunque probablemente más relacionadas entre sí que cualquier otra lengua tibetano-birmana.

Las cifras de población para estas lenguas son bastante inciertas. Probablemente hay 20.000 baima, 150.000 jiarong, 35.000 ergong, 15.000 zaba, 7.000 guichong, 20.000 ersu, de 20.000 a 30.000 choyo, 5.000 manyul, 15.000 muya y 2.000 shixing. Para el pumi la cifra del censo da 24.000 hablantes pero esta cifra está rebajada y es probable que haya más de 35.000; para los qiang se estima una cifra que supera los 150.000 hablantes que viven en Sichuan, siendo todavía criadores de ovejas, caballos, yak y otro ganado, aunque también se dedican a la agricultura, viviendo de la venta de plantas de la montaña a los chinos..

Muchos qiang pueden hablar chino y en algunas regiones los jóvenes sólo hablan chino, siendo muchos literatos en esa lengua.

La lengua qiang tiene dos dialectos que son claramente lenguas distintas, siendo el septentrional no tonal a diferencia del meridional que tiene diversidad interna. El dialecto representativo del qiang meridional es el hablado en el valle de Táopíng, localizado a medio camino entre Lixian y Moxian en el lado occidental del río Min.

Ninguna tiene ortografía en uso aunque se está desarrollando para el qiang. 

El qiang meridional tiene seis tonos, no teniendo ninguno el septentrional aunque eso lo compensa con más consonantes y vocales. El meridional tiene grupos consonánticos pero es sobrepasado por el septentrional incluyendo algunos al final de la sílaba. Los lingüistas chinos han atribuido esta diferencia a la fuerte influencia china en la regiones meridionales que favorecen la tonalidad.

En qiang meridional hay 43 consonantes y 10 vocales, en el septentrional hay 47 consonantes y 8 vocales básicas. Aunque el número de vocales es menor que en el meridional, las vocales septentrionales pueden ser pronunciadas largas o con retroflexión distintiva o también con una combinación de ambas.