Los antecesores de los pumi (primi) eran ganaderos que vivían en las partes noroccidentales de China, probablemente al lado o junto con sus parientes los qiang. Tras el periodo sui (siglo VII d. C.) los primi huyeron hacia el sur por la presión china, estableciéndose hacia el siglo XIII en las montañas del Yunnan septentrional. 

Los primi en territorio yi tuvieron reputación de haber tenido literatura, escrita usando una variante del alfabeto tibetano, pero ese sistema fue abandonado y hoy los primi son un pueblo iliterato.

La lengua se clasifica entre las qiang y de hecho comparte muchas características similares. La variedad de primi que ha sido descrita en fuentes chinas no hace mucho tiene una consonante inicial que podía ser fácilmente de un dialecto qiang. La pérdida histórica de las consonantes finales y la proliferación de distinciones vocálicas, hay trece cocales, se puede deber a la influencia de las lenguas loloish habladas en los alrededores primi al norte de Yunnan. Por otra parte la lengua primi tiene sólo dos tonos, lo que es insólito en una región dominada por las lenguas altamente tonales loloish.