La historia de las lenguas ugro-finesas indica que los primeros hablantes de estas lenguas fueron cazadores y pescadores que vivieron en los bosques del noreste de Europa, desde Finlandia a los Urales. Con la excepción de los húngaros de las llanuras de los Cárpatos y algunos grupos reducidos en el oeste de Siberia, los pueblos ugro-fineses habitan principalmente en el norte y nordeste de Europa.

Las tribus finesas llegaron a Finlandia a principios de la era cristiana. Los que se asentaron al sur del Golfo de Finlandia produjeron un dialecto del finés que ahora llamamos estonio. probablemente en ese tiempo los únicos habitantes de Finlandia era los lapones, quienes fueron desplazados hacia las regiones septentrionales. Como los lapones son de un tronco étnico diferente a los otros pueblos ugro-fineses, hay que concluir que en su momento hablaban una lengua no ugro-finesa.

Las lenguas ugro-finesas pueden clasificarse del siguiente modo:

1. grupo balto-finés, formado por el finés, estonio, carelio, vepsio, ingrio, livonio y votiaco
2. lapón o sami, dificil de clasificar pero próximo a las lenguas baltofinesas.
3. el volgafinés, esto es, el mordavo y el mari.
4. el grupo pérmico, esto es, el komi y el udmurto.
5. las lenguas ugrias, esto es, el húngaro y sus parientes siberianos, el vogul (mansi) y el ostiaco (janti).

Las características más frecuentemente mencionadas de las lenguas ugrofinesas son su armonía vocálica y la gradación de sus consonantes, esto es, la alternancia entre dos tipos de fonemas consonánticos. Lingüísticamente pertenecen al tipo aglutinante. 

Los intentos por conectar esta subfamilia con otras lenguas, sobre todo, con la rama túrcica y con las lenguas indoeuropeas, ha conseguido pruebas que muestran algunas similitudes, pero no ofrecen ninguna conexión concluyente. El primer ugrofinés, la antigua lengua madre que se ha reconstruido en la actualidad, se enriqueció por haber estado en contacto con el iranio. Posteriormente las lenguas finesas aumentaron su léxico a partir de préstamos de las lenguas germánicas y eslavas, concretamente del ruso. El húngaro ha recibido influencias del alemán, el italiano, el latín, el eslavo y el turco. En las actuales lenguas ugrofinesas existe una heterogeneidad notable y prácticamente no hay ningún rasgo común en todo el grupo.