La lengua selcupa pertenece al grupo samoyedo de lenguas, en su rama meridional, de la familia urálica. El término selcupo proviene del autónimo que los selcupos septentrionales se usan para referirse a sí mismos: söl^jqup (de ahí selcupo) shö(l) 'tierra', qup 'hombre', aunque los meridionales, centrales y los de la región de ket tienen cada uno su propio autónimo.

Según la opinión de los especialistas en arqueología y antropología los selcupos meridionales, al menos, habitan en la misma zona que fuera el hogar de los samoyedos hace 2.000 años o más. Estructuralmente, su lengua es más cercana a las lenguas ugrias que sus parientes septentrionales samoyedas, tal vez debido a los contactos entre selcupo y Obi-ugrio. De todas las lenguas samoyedas meridionales, es la única superviviente.

La lengua selcupa, antiguamente denominada ostiaka samoyeda, se habla por unos 4.000 descendientes de una población indígena de la taiga siberiana localizada entre los ríos Obi y Yenisei. El número total de hablantes de la lengua en el censo de 1979 y 1989 era de unas 3.600 personas, pero el nivel de retención y la habilidad de sus hablantes va en declive progresivamente debido a la asimilación lingüística, pues los territorios étnicos originales de los selcupos están ahora poblados por rusos.

Al principio del siglo XX el dialecto septentrional del selcupo fue usado como lingua franca por los hablantes de khanty, néncico del bosque, evenki y ket, siendo usado el dialecto meridional por los hablantes de tártaro chulym para la comunicación interétnica.

El selcupo se usa en la vida familiar y en dominios tradicionales de la economía, como la caza y la pesca, pero no en la administración ni en otra esfera oficial. Varios intentos de introducir la lengua en la educación primaria en las escuelas se hicieron entre los años 30 y 50 del siglo XX, pero no fueron apoyados consistentemente. Es ahora cuando el selcupo es considerado segunda lengua y lengua extranjera en varias escuelas como resultado de una lenta mejoría entre los niños nativo hablantes.

El bilingüismo selcupo-ruso está difundido totalmente entre los selcupos meridionales y entre los septentrionales alcanza a las nuevas y medias generaciones. Pero además de este bilingüismo existen otros a ambos lados de las fronteras del territorio étnico selcupo, como el selcupo-janti en las cuencas de los ríos Vasyugan y Vaj, selcupo-ket en la cuenca del Yelogui, selcupo-tungús en la región de Krasnoiarsk y en las zonas limítrofes del río Taz.

Hasta comienzos del siglo XX el selcupo fue usado como lingua franca en las partes nororientales de la Siberia occidental, siendo ampliamente conocido por pueblos no selcupos, teniendo este papel de lingua franca una considerable responsabilidad en cuanto a la simplicidad de su sistema gramatical en comparación con otras lenguas samoyedas.

Aunque ha habido un intento de avivamiento nacional, el énfasis está puesto más en problemas ecológicos y sociales que en el destino de la lengua. Está seriamente amenazada.

Los principales grupos dialectales forman una cadena continua y las diferencias entre dialectos adyacentes son mínimas, pero a medida que se separan geográficamente los dialectos se hacen mutuamente incomprensibles, como ocurre con la variante taz (septentrional) y la Obi media (meridional). Hasta tal punto es la diferencia que es aproximadamente la misma que hay entre el ruso y el polaco o el udmurto y el komí.

Los principales grupos dialectales son:

• Septentrional (taz), que a su vez se subdivide en taz medio, taz alto, karasino, yelogui y baija-turujan (siendo los dos primeros hablados en la parte oriental del distrito autónomo de la región de Tyumen y los tres últimos en la región de Krasnoiarsk, en el río Yenisei). El número de hablantes de esta variante es de 1.000 a 1.500 hablantes, según el censo de 1989, incluyendo algunos niños. La mayor parte de ellos son bilingües en ruso. Está seriamente amenazado. El dialecto septentrional fue lingua franca al comienzo del siglo XX para los hablantes de jantí, néncico del bosque, evenki y ket.

• Central, hablado en la región noroccidental de Tomsk, con los dialectos de Tym y de Narym. Estos dialectos centrales fueron hablados en su momento por grupos selcupos minoritarios que vivían en las zonas aledañas a los jantí (ostiakos) a lo largo de los ríos Vasyugan, Parabel, Vaj y sus tributarios. Los hablantes de estos dialectos han sido asimilados casi completamente por los rusos.

• Meridional, en la parte central de Tomsk, con los dialectos Obi medio (hablado a lo largo del río Obi entre las ciudades de Narym y Kolpashevo), alto Obi y los ya extinguidos de Chaya y Chulym. Estos dialectos fueron usados por misioneros ortodoxos en el siglo XIX en su labor entre los selcupos. El dialecto meridional fue empleado por los hablantes de chulym como medio de comunicación inter-étnica mientras que los hablantes de selcupo también emplearon el chulym con los hablantes de esta lengua. La lengua, según fue registrada por las últimas generaciones, revela interferencias del tártaro siberiano, aunque ya los últimos hablantes habían adoptado el ruso.

• Grupo Ket' en la parte nororiental de la región de Tomsk a los largo de la ribera del río Ket', que se subdivide en alto Ket y bajo Ket.

La actual repartición de dialectos es el resultado de la gradual penetración de hablantes selcupos en dirección noroccidental y septentrional.

Existe un dialecto selcupo, el septentrional, puesto por escrito, aunque su uso es muy restringido al primer grado de la escuela primaria.

A causa de los estrechos lazos del selcupo con el janti (antiguamente conocido como ostiaco), en la literatura más antigua a veces se confundía al primero con el segundo, razón por la cual se le daba el nombre de ostiaco samoyedo. Lingüísticamente, sin embargo, no hay relación genética entre el janti y el selcupo, ni entre el selcupo y el ket.