Las lenguas altaicas difieren de las lenguas vecinas de Asia oriental en dos importantes aspectos: No tienen el lenguaje honorífico y no hay diferencia significativa entre el habla de las mujeres y de los hombres. Más aún, las distinciones de género están ausentes, no habiendo género gramatical y existiendo pocas terminaciones en femenino. Tampoco existen palabras distintivas para 'él' o 'ella'.

El sistema fonológico de las lenguas altaicas tiende a ser simple. Las sílabas son normalmente abiertas terminando en vocal, teniendo la mayoría el modelo consonante-vocal. La agrupación de consonantes no es normal en las lenguas altaicas y se usan relativamente pocas consonantes. El sistema vocálico reconstruido del proto-altaico tiene alguna similitud con el sistema cúbico del turco, que es un sistema simétrico de ocho vocales definidas por tres oposiciones fonológicas: posterior/no posterior, alta/no alta y redondeada/no redondeada. Algunas lenguas altaicas distinguen entre vocales cortas y largas.

Las lenguas altaicas muestran dos clases de armonía sonora que afecta a las vocales y a las oclusivas velares. En las palatales hay armonía vocal, siendo todas las vocales de una palabra posteriores o frontales; las consonantes velares /k g/ sólo ocurren con vocales frontales y las velares posteriores /q g/ se dan sólo con vocales posteriores. Las lenguas tungús-manchúes han mezclado ciertos pares de vocales frontales o posteriores, comprometiendo la armonía vocal en las raíces aunque reteniéndola en los sufijos.

La armonía vocal palatal se ha perdido o debilitado en muchas lenguas de las tres ramas, en algunos casos, como la uzbeka, atribuida a influencia extranjera, pero en otros casos por otras razones. En otras lenguas las vocales neutrales se han desarrollado por mezclas de vocales frontales y posteriores.

La armonía labial vocal es un desarrollo posterior y difiere en las lenguas túrcicas y mongolas, coincidiendo en las primeras una vocal alta en el redondeo con la vocal de la sílaba anterior, como en turco el-in 'de la mano' ('mano' es genitivo) pero köy-ün 'del pueblo'. En las lenguas mongolas las vocales no altas no son redondeadas excepto cuando sigue una vocal no alta redondeada a la sílaba precedente, como en jalja ger-ees 'desde la casa' ('casa' es ablativo), ötsögdr-öös 'desde ayer'.

Hay pocas palabras cognadas en las tres ramas de las lenguas altaicas. Un ejemplo de ello se aprecia en los números de la tres familias ('dos' en mongol clásico es qoyar, en turco es iki y en manchú es juwe). Las lenguas altaicas han recibido muchos préstamos de otras lenguas, altaicas y no altaicas, si bien el núcleo del vocabulario y los marcadores gramaticales son nativos. Aunque estas lenguas estuvieron en contacto con hablantes semitas, indoeuropeos y urálicos, pocos préstamos prehistóricos se han identificado. Las mayores influencias foráneas vinieron posteriormente, con la conquista o la conversión religiosa. La traducción de textos religiosos en particular, budistas en el caso de las mongolas e islámicos (en árabe o persa) en el caso de las túrcicas, jugó un gran papel en la transmisión de vocabulario extranjero a las lenguas altaicas. Por ejemplo, la influencia irania sobre el sistema de sonidos del uzbeko y las construcciones sintácticas en turco.

Desde los primeros tiempos las lenguas que estuvieron en contacto con el chino un gran número de préstamos administrativos, políticos, culturales y científicos. Especialmente el vocabulario manchú fue fuertemente achinado, aunque el mongol no tanto. A su vez cada uno tuvo préstamos del otro, especialmente el manchú del mongol.

En tiempos modernos se han incorporado muchos términos internacionales científicos, políticos y culturales del inglés, francés y de origen clásico a las lenguas altaicas de Asia central a través del ruso. La tendencia ha sido escribir estos términos como en ruso pero pronunciados según la fonología de la lengua receptiva. También hay un número de calcos que han entrado en las lenguas altaicas del ruso y chino, aunque el ruso ha tenido menor influencia sobre la estructura sintáctica.

La contribución de las lenguas altaicas a otras familias de lenguas no ha sido grande, teniendo que ver principalmente con palabras relativas a la cultura altaica (como bey, kumiss y yurt), aunque hay palabras como cosaco, dalai, horda, kan, mogul, shaman y yogurt que han entrado en el vocabulario internacional. 

Las lenguas altaicas son aglutinantes en estructura de la palabra, es decir, las palabras se forman por adición de afijos, especialmente sufijos, a la raíz. Un número relativamente grande de tales afijos se puede añadir resultando en casos extremos de palabras polisilábicas y polimorfémicas de considerable extensión (aunque el límite normal es de tres a cuatro morfemas por palabra). Cada morfema en un apalabra tiene un significado o una función gramatical distintiva. La identidad fonológica de cada morfema es preservada con poca o ninguna modificación del elemento de una palabra por otro. La palabra turca in-dir-il-emi-y-ebil-ecek-ler 'puede ser que no serán capaces de bajarlo' es analizable como raíz-causativo-pasivo-impotencia-potencial-futuro-tercera persona plural. La mongol eke-yin-iyen 'de la propia madre de uno' como raíz-genitivo-reflexivo-posesivo.

La morfología de las lenguas altaicas es simple, mostrando poca irregularidad, por ejemplo en turco sólo hay un verbo irregular, no habiendo distinciones de clases de raíces verbales o nominales (conjugaciones) que requieran un juego especial de terminaciones.

El nombre y el vero son altamente declinables, pero no el adjetivo que no concuerda con lo que modifica. El nombre tiene un afijo plural pero los numerales se usan con el singular, como 'dos hombre' y el plural no se usa cuando el sentido general está implícito, por ejemplo 'lee libros' puede ser traducido como 'lee libro'.

Las lenguas altaicas son ricas en casos: la manchú tiene cinco, la turca seis, el mongol clásico siete y algunas tungús-manchúes (evenki) hasta catorce. Los pronombres altaicos tienen algunas peculiaridades; el caso nominativo para 'yo' muestra una raíz especial en las mongolas y en las tungús-manchúes (por ejemplo en mongol clásico bi 'yo' pero el genitivo minu 'mi'). Estas lenguas hacen una distinción entre el exclusivo 'nosotros' (en el que no se incluye al oyente) y el inclusivo 'nosotros' (que sí lo incluye). El uso del pronombre en la segunda persona plural (vosotros) como forma cortés del singular es general en las lenguas altaicas. Para la tercera persona se usan pronombres demostrativos; así 'ellos' es literalmente 'esos' o 'estos'. Las formas posesivas del pronombre se usan ampliamente en lugar de los artículos definidos.

La morfología del verbo es muy compleja, aunque en unas pocas lenguas las terminaciones personales concuerdan en persona y número con el sujeto del verbo y no hay categoría de modo. Etimológicamente casi todas las formas verbales de las palabras tienen origen nominal. Las lenguas altaicas poseen una rica variedad de verbos auxiliares.

La sintaxis de las lenguas altaicas ha permanecido estable y resistente a la influencia extranjera. Las categorías léxicas de las lenguas altaicas son menos distintivas que en otras familias. La palabra dumda en mongol clásico, por ejemplo, puede ser un nombre, un adjetivo, un adverbio o una posposición. Las lenguas altaicas usan posposiciones que forman frases con el nombre que la precede, en lugar de preposiciones, que forman frases con el nombre que las sigue. No hay artículos, usándose los adjetivos demostrativos o los pronombres posesivos para significar los artículos determinados y el numeral 'uno' para los indeterminados.

Las lenguas altaicas no tienen cláusulas relativas, usándose en su lugar construcciones de participio, como en turco yemege gelen adam 'el hombre (que) viene a cenar' (literalmente 'cenar-a viene hombre'

Hay poca transformación de estructuras básicas; por ejemplo el orden de la frase no se invierte en las preguntas sino que se usa una partícula interrogativa o un palabra de interrogación, como en turco Fatma kim-dir '¿Quién es Fatma?' (literalmente ¿Fatma quién es?).