Los maris han vivido por largo tiempo en la zona, aunque los topónimos indican que una vez vivieron al oeste de su actual región. Aparecen mencionados en el año 551 en la Crónica de Jordanes con el nombre de Sremnisc, acompañados por sus parientes cercanos los merens. Las zonas donde los maris han vivido también han sido pobladas por tártaros y chuvasios, construyendo estos últimos un floreciente y gran imperio que se esparció por toda Rusia central y meridional hasta los Balcanes, siendo derribado poco después con la llegada de los tártaros al mando de Gengis Kan. Una vez que los rusos se habían liberado del yugo tártaro comenzaron a invadir la zona del curso medio del Volga, estableciendo su dominio sobre sus pobladores.

El pueblo mari ha convivido con pueblos y lenguas túrcicas. No fue hasta el siglo XX y bajo el dominio soviético que la rusificación de la cultura mari comenzó en profundidad. Las condiciones materiales y niveles educativos se elevaron pero a costa del descenso y prestigio de la lengua nativa; sólo en los pueblos y a nivel elemental la educación se ejercía en mari, pero los grados superiores eran en ruso. No obstante, los mari han sabido retener una seña de identidad cultural y el valor de la lengua nativa probablemente mejor que ninguna otra lengua del grupo balto-finés. Los misioneros fueron los primeros en adaptar la lengua mari a las labores literarias, especialmente al traducir los evangelios al dialecto occidental. En 1827 apareció un Nuevo Testamento en el mari occidental. Los maris poseen un rico folklore y una floreciente y actual literatura.