Dado que el norse antiguo constituye un estadio dentro de la evolución de las lenguas escandinavas, las fechas que marcan el inicio y fin de su período de existencia pueden variar, dependiendo de los criterios utilizados por los diferentes estudiosos. Las inscripciones rúnicas constituyen nuestra fuente principal de pruebas directas del cambio lingüístico en Escandinavia entre aprox. 200 y 1150 d. C. 

Parece lógico situar el fin del período del antiguo norse cuando el sistema de inflexiones de las lenguas escandinavas comenzaba a dar muestras de simplificación (en Dinamarca en el siglo XII, en Suecia hacia finales del siglo XIV y, en Noruega, aproximadamente una generación más tarde). No obstante, este criterio no es válido en el caso de las colonias norse. En Islandia, el sistema de inflexiones permaneció prácticamente inalterado; en este caso la Reforma (154l), que supuso un cambio de cultura, constituye una fecha práctica de delimitación. En el resto de las zonas en las que se extendió el antiguo norse, los testimonios son muy escasos como para emitir juicios sobre los diferentes estadios de la evolución lingüística. En las islas Feroe, Shetland y Orcadas, donde el antiguo norse constituyó el único medio de comunicación y, por tanto, las formas de escandinavo pervivieron durante tiempo (en las islas Feroe hasta la actualidad, en las Shetland y las Orcadas hasta más o menos 1800), han tenido que fijarse fechas de corte de modo arbitrario. 

La sucesión en el Condado de las Orcadas de los Sinclair, de habla escocesa, en 1379 parece ser una fecha apropiada para fijar el final del período del antiguo norse en las islas del Norte. Probablemente fue a partir de esta fecha cuando los escoceses comenzaron a alcanzar una posición firme, una situación que provocó la decadencia (sin duda con una interferencia lingüística asociada) y definitiva desaparición del habla escandinava en las Orcadas y las Shetland. 

La situación es más compleja en Finlandia y Estonia, pues aparentemente recibieron posteriores oleadas de emigración procedentes de Suecia tras la era vikinga, de ahí que no podamos garantizar una tradición continua de habla escandinava. Si tuviéramos que establecer una fecha para indicar la desaparición del antiguo norse en estas áreas, la más adecuada sería, sin duda, la misma que la propuesta para Suecia, pero estas divisiones son meramente especulativas. En el resto de las zonas, lo más sencillo es hacer coincidir el final del período del antiguo norse con la fecha en la que desapareció el habla escandinava (en Normandía, probablemente, unas pocas generaciones después; en Rusia quizás a finales del siglo XI o principios del XII; en Inglaterra posiblemente a finales del siglo XII o quizás algo más tarde; en Irlanda quizás a principios del siglo XIII; en Man, zonas costeras escocesas y las Hébridas, probablemente en el siglo XV, aunque no se descarta que se produjeran en una fecha tan tardía como Principios del siglo XV, y, en Groenlandia, coincidiendo con la desaparición de la colonia norse a partir del siglo XVI).

El problema de la definición del antiguo norse se ha visto acuciado debido a las diversas acepciones que comporta este término. En las anteriores definiciones, hemos intentado abarcar el mayor espectro posible. Para algunos, no obstante, el antiguo norse es simplemente la lengua hablada y escrita de Noruega e Islandia entre 1000 y 1350, esto es, el antiguo norse "clásico", así como la lengua de los versos de las Eddas, de los escaldos y de las sagas. Otros, sin embargo, sugieren la utilización de un término distinto al de antiguo norse, al menos por lo que respecta a la distinción con esta última forma de la lengua: se necesita un término genérico para la totalidad de la era vikinga y el escandinavo medieval temprano, pero la división en "norse oriental" y "norse occidental", realizada a partir de las primeras muestras palpables de una división dialectal escandinava, se basa en el supuesto de que ambas son norse (antiguo).

El antiguo norse cuenta con una amplia y sofisticada cultura literaria. Los primeros escritos (siglo XI) parecen haber sido fundamentalmente de naturaleza legal o religiosa (leyes orales plasmadas en pergaminos, vidas de santos, homilías, etc.). Con todo, las muestras de una actividad literaria más intensa (de carácter histórico, científico y diplomático) no surgen hasta el siglo XII; será en el siglo XIII cuando la literatura de sagas adquiere realmente tintes propios. La escritura vernácula en Dinamarca y Suecia siguió básicamente el mismo modelo, aunque 100-150 años más tarde. Aquí, sin embargo, existía una mayor dependencia de originales y modelos extranjeros, por lo que su literatura nativa no puede compararse con la de las sagas (fundamentalmente islandesas).

Los norse fueron los primeros europeos en Norteamérica, hecho atestiguado en documentos y hallazgos arqueológicos. Vivieron en el norte de Terranova hacia finales del siglo X d.C. También han sido encontrados objetos en lugares arqueológicos esquimales en diversas partes del Ártico oriental. Las sagas mencionan regulares encuentros violentos entre los norse y los nativos. Es improbable que el norse fuera usado por los nativos de Norteamérica aunque sí es posible que hubiera préstamos norse en el esquimal de Groenlandia.