Escritura

El alfabeto usado para escribir ruso y otras lenguas eslavas cuyos hablantes pertenecen a la Iglesia Ortodoxa Griega (serbios, macedonios, búlgaros, ucranianos y bielorrusos) está basado en el alfabeto cuya creación se adjudica los hermanos Cirilo y Metodio, misioneros griegos del siglo IX a los eslavos. Los otros pueblos eslavos, con influencia católica, usan el alfabeto romano. Muchas letras del alfabeto cirílico se derivan del griego y las letras que sirvieron para expresar sonidos que no tenían equivalente griego se tomaron del hebreo o del siríaco.

Otras lenguas que han usado o usan el cirílico son la mongol, (aunque sólo en la República de Mongolia, pues en Mongolia Interior, que está en la República Popular China se usa el antiguo alfabeto mongol, aunque ha habido intentos de resucitarlo también allí), la uzbeka, kazaja y otras lenguas minoritarias pertenecientes a la antigua Unión Soviética. No obstante algunas ex-Repúblicas soviéticas están cambiando sus sistemas de escritura del cirílico al árabe o al romano.

Gramática

Dentro de la familia indoeuropea el grupo eslavo tiene especiales relaciones genéticas con el germánico e itálico en el oeste y también con el indo-iranio, armenio y tocario en el este; pero sobre todo la afinidad más grande la tiene con las lenguas bálticas.

La mayoría de las lenguas eslavas reflejan el antiguo sistema proto-eslavo de siete casos: nominativo, genitivo, dativo, acusativo, locativo, instrumental y vocativo, tanto en singular como en plural. Hubo un número dual y los casos que estaban semánticamente cercanos entre sí eran representados por una forma simple (nominativo-acusativo-vocativo, instrumental-dativo-genitivo-locativo). El dual se preserva hoy sólo en las lenguas más occidentales, esloveno y sorbio. La tendencia hacia el tipo de construcción más moderna usando preposiciones en vez del uso de terminaciones de casos se evidencia en la gradual eliminación del uso de formas locativas sin preposiciones. El resultado final se aprecia en búlgaro y macedonio en los que la declinación del nombre ha desparecido casi completamente y ha sido reemplazada por combinaciones sintácticas usando preposiciones (na kniga 'de un libro, a un libro'). En serbocroata y en sorbio y checo se observa la misma tendencia a perder algunas distinciones entre casos, aunque en un menor grado. En las otras lenguas eslavas occidentales y en las orientales el antiguo sistema de declinación por terminaciones de casos se ha preservado a pesar de una gran número de préstamos y otros neologismos que no tienen distinciones de caso en absoluto.

La declinación de los pronombres se ha preservado en todas las lenguas eslavas. Las antiguas combinaciones de adjetivos con pronombres originan formas definidas de adjetivos. Estas formas contrastan con las formas indefinidas en eslavo meridional, pero en otras lenguas las formas indefinidas o se han perdido o han sido preservadas sólo para servir a una función especial, la del predicado después de 'ser'. En búlgaro y macedonio y en algunos dialectos eslavos orientales septentrionales se usa un artículo colocado tras un nombre o un adjetivo, como en búlgaro y macedonio kniga-ta 'libro-el' dobra-ta kniga 'bueno-el libro'. Los tres géneros son masculino, femenino y neutro. La mayoría de las lenguas eslavas distinguen entre formas animadas masculinas y formas inanimadas y otras (polaco) tienen formas masculinas personales e impersonales.

En las lenguas eslavas modernas el verbo se conjuga en tiempos presentes y pasados, aunque en las historia antigua de estas lenguas se hacía una distinción entre dos tipos de tiempos pasados: el aoristo y el imperfecto, preservándose esta distinción en las lenguas actuales meridionales, con la excepción de la eslovena. El eslavo no tiene huellas del tiempo perfecto indoeuropeo pero combinaciones de una participio y formas de 'ser' crearon un nuevo tiempo perfecto. Posteriormente esas formas perfectas se usaron como tiempo pasado en diferentes lenguas eslavas. Los verbos suelen presentarse a pares, expresando uno el tiempo perfecto y el otro el aspecto imperfecto del mismo verbo, como en ruso dat' 'dar', davat' 'estar en el proceso de dar'.

La forma presente de una verbo perfecto se puede usar para denotar tiempo futuro. Los verbos imperfectos necesitan un auxiliar para denotar el futuro. Los tiempos futuros en eslavo meridional usan un auxiliar en ambos aspectos. Las lenguas orientales, búlgaro y macedonio han perdido el infinitivo por la influencia de las lenguas balcánicas no eslavas.

Una característica notable de la sintaxis eslava es el extendido uso de adjetivos posesivos en lugar del caso genitivo. El orden de la frase se caracteriza por un gradual desplazamiento del verbo del principio a la mitad de la frase (sujeto-verbo-objeto). Otra importante característica de la sintaxis es el uso de modificadores y preposiciones colocadas antes del nombre, usándose tras el nombre sólo en algunos juegos de frases como boga radi 'por causa de Dios'.

El vocabulario original de términos comunes a las lenguas bálticas y eslavas se conserva en la mayoría de las lenguas eslavas. En la prehistoria, el proto-eslavo tomó préstamos de términos sociales y religiosos del iranio, como bogu 'dios' miru 'paz'. Más tarde, se adquirieron préstamos de otras lenguas orientales, especialmente del turco, como resultado de la dominación de los tártaros en Rusia y de los turcos en los Balcanes. Tras el Renacimiento, los préstamos se tomaron de las lenguas clásicas y occidentales, sobre todo el alemán y el francés. 

El modelo arcaico de derivación por composición, heredado del indoeuropeo, fue particularmente productivo en el eslavo eclesiástico bajo el estímulo del griego. La composición sigue siendo uno de los principales métodos para crear nuevas palabras, especialmente técnicas, como en ruso vodokhranilishche 'reserva' de vodka 'agua' y khranilishche 'depósito'. Las lenguas eslavas hacen extensivo uso de prefijos y sufijos para enriquecer su vocabulario, pudiendo varios prefijos combinarse para modificar el sentido de un verbo, como en búlgaro iz-po-raz-boleja se, en el cual se añaden prefijos para intensificar el significado 'ponerse enfermas muchas personas'. Muchos sufijos derivacionales son comunes a la mayoría de las lenguas eslavas, como -stvo que en ruso forma khristian-stvo 'cristiandad', ucraniano pobratym-stvo 'fraternidad', polaco geup-stwo 'necedad'.

Muchos recursos lingüísticos de las lenguas eslavas hallados en las tradiciones orales y en las obras literarias se pueden trazar hasta formas comunes ancestrales. Hay un exuberante uso de diminutivos y figuras metafóricas en la tradición oral, pudiendo reconstruirse un proto-eslavo común del modelo de universo que se dibuja en el lenguaje. La principal característica de ese modelo es el contraste binario, como se evidencia en palabras clave como bogu 'dios' de 'una porción asignada por los dioses' y ne-bogu 'sin porción o teniendo mala suerte'. Este tipo de opuestos recuerda al concepto del mundo dualista iranio.

El vocabulario pre-eslavo comparado con el común indoeuropeo parece más simple, tal vez como resultado de la pérdida de contacto directo con las civilizaciones meridionales que sirvieron de modelo a la cultura pre-indoeuropea. Posteriormente, se desarrolló por influencias europeas occidentales y griegas (especialmente cristianas bizantinas) y por el contacto con Asia y el Oriente Medio, lo que produjo innovaciones en los vocabularios de las lenguas eslavas meridionales y orientales.

Todas las lenguas eslavas son sintéticas, expresando el significado gramatical por el uso de afijos, alternantes vocálicos y consonánticos. La tendencia a la expresión analítica es notable en el lenguaje ruso cotidiano, pero el desplazamiento de las lenguas eslavas en esta dirección ha retrocedido por la estabilización de la lengua a través de los medios de comunicación y de la educación.

Las lenguas eslavas tienen fama por ser difíciles de pronunciar para hablantes de otras lenguas; por ejemplo, resulta complicado pedir un helado (zmrzlina) en checo o decir hola (zdrávstvyjte) en ruso. También existen en estas lenguas algunas consonantes extrañas a otros indoeuropeos, por ejemplo la semivocal /l/ en polaco.

Las características básicas que hicieron diferenciarse al eslavo común de su raíz indoeuropea son tres:

• Pérdida de la consonante final indoeuropea; latín taurus, eslavo turu; latín axis, eslavo osi.
• Monodiptongación de los diptongos indoeuropeos; latín cruor, griego kreas, eslavo kruvi.

• Palatalización progresiva. La palatalización es el proceso por el que la pronunciación de un sonido original no palatal se cambia a un sonido palatal al tocar el paladar con la lengua. Antes de vocales frontales la k' palatalizada se cambió a un sonido ts escrito como c y la g' cambió al sonido dz que después cambió a z. Los sonidos t' (de tj) y d' (de dj) cambiaron a diferentes oclusivas, africadas y aspirantes.