Historia

La terminología de los nombres de los pueblos tungús sudorientales es muy confusa, porque el término nanay (que significa 'pueblo de la tierra') se ha usado como apelativo para varios de ellos (nanay, ulcha, oroch). La palabra oroch, que reemplazó a la más antigua nani, es una palabra evenki que significa 'criador de renos', aunque los oroch no se dedican a tal cosa.

Datos

En la actual terminología, nanay se restringe al grupo étnico denominado también gold, mientras que a las otras lenguas, que difieren sustancialmente de la nanay aunque están asociadas en un mismo sub-grupo se les denomina por otros nombres: ulcha, hablada por el 60 por ciento de los 3.500 ulchas; udege, hablada por la mitad de los 1.400 udeges y oroch, hablada por la mitad de los 1.000 oroch. En el censo de 1970 no se dan estadísticas de la cifra de hablantes en orok, aunque estimaciones afirman que hay unos 400 orok. En China a la nanay se la denomina hezhe, constituyendo una pequeña minoría de 1.500 personas que viven en la región oriental de la provincia de Heilongjiang. En esa nación su situación es moribunda al ser los hablantes mayores de 60 años.

La lengua nanay fue la usual lengua de contacto entre los hablantes de nanay y los hablantes de oroch y udege. Parece que los oroks, cuya lengua es muy cercana a la nanay, y que emigraron de la región inferior del Amur a Sajalín en el siglo XVII, usaron la nanay en situaciones de comunicación.