La terminología de los nombres de los pueblos tungús sudorientales es muy confusa, porque el término nanay (que significa 'pueblo de la tierra') se ha usado como apelativo para varios de ellos (nanay, ulcha, oroch). La palabra oroch, que reemplazó a la más antigua nani, es una palabra evenki que significa 'criador de renos', aunque los oroch no se dedican a tal cosa.

De las lenguas tungús sudorientales, habladas en la cuenca baja de los ríos Amur y Ussuir y sus afluentes y en la Isla de Sajalín (en el caso del Orok), sólo la lengua nanay ha sido puesta por escrito, siendo usada en la educación primaria y en algunas publicaciones.

En la actual terminología, nanay se restringe al grupo étnico denominado también gold, mientras que a las otras lenguas, que difieren sustancialmente de la nanay aunque están asociadas en un mismo sub-grupo se les denomina por otros nombres: ulcha, hablada por el 60 por ciento de los 3.500 ulchas; udege, hablada por la mitad de los 1.400 udeges y oroch, hablada por la mitad de los 1.000 oroch. En el censo de 1970 no se dan estadísticas de la cifra de hablantes en orok, aunque estimaciones afirman que hay unos 400 orok. En China a la nanay se la denomina hezhe, constituyendo una pequeña minoría de 1.500 personas que viven en la región oriental de la provincia de Heilongjiang.

En 1989 se contaban casi 6.000 hablantes en la Federación Rusa, pero la cifra actual es mucho más pequeña y prácticamente todos son de mediana o avanzada edad. Tal vez haya 3.000 hablantes de nanay propiamente dicha y un centenar de hablantes nanay kur-urmi. Hay menos de 40 ancianos hablantes, de los 4.640 miembros del grupo étnico, concentrados en tres localidades en Tongjiang y Raohe, en China. Está seriamente amenazada en la Federación Rusa y moribunda en China.

La lengua nanay fue la usual lengua de contacto entre los hablantes de nanay y los hablantes de oroch y udege. Parece que los oroks, cuya lengua es muy cercana a la nanay, y que emigraron de la región inferior del Amur a Sajalín en el siglo XVII, usaron la nanay en situaciones de comunicación.

Se habla en Siberia y Manchuria, en la cuenca media y baja del Amur, en Nanay, Amursk, Komsomolsk, Solnechnyy, Ulcha y Jabarovsk, en la región de Jabarovsk y en Olga y Pozharskoye en la región Marítima (Primorye) así como en Poronaysk en Sajalín, en la Federación Rusa; en las cuencas inferiores de los ríos Sungari y Ussuri en Tongjiang, Fuyuan y Rahoe en el nordeste de Heilongjiang en China.

La lengua comprende tres dialectos, además del nanay propiamente dicho, con muchos subdialectos de los cuales uno fue llamado anteriormente samagir: Kur-urmi (kile, kili o kiler), un grupo en la región de los ríos Kur y Urmi, al norte de la cuenca del Amur, teniendo influencias evenki en su fonología; sungari o kilen, que incluye ussuri y amur, también denominado akani, que está conectado con la udege y hablado en China y por una minúscula población en el río Bikin en la región de Pozharskoye en el lado ruso.

Hay dos dialectos que varían considerablemente: kilen, hablado por la mayoría y hezhen, hablado por un pequeño número en Bacha.

Para escribir la lengua se usa el alfabeto cirílico.

Mateo 6:9-15

El marcador plural para el nombres es -sal/sel, como ogda 'barco', plural ogdasal; dere 'mesa', plural deresel. Los pronombres demostrativos son ei 'esto, estos', tei 'eso, esos'. El interrogativo es ui '¿quién?', xai '¿qué?'.

El orden de la frase es sujeto, objeto y verbo.