Familia Mosetén-Chonán - Grupo Chonán

Lengua Tewelche

Historia

Los tehuelche vivieron en la Patagonia desde el Estrecho de Magallanes al Río Negro, dividiéndose en dos grupos: septentrional y meridional. cada división tenía su propio dialecto, siendo los septentrionales nómadas a caballo y los meridionales de a pie, llegando a ser famosos en la literatura europea por su gran estatura y su fuerza física. Grabado de G. Gallina (1833) Se sabe poco de la cultura tehuelche anterior al caballo aunque su organización socioeconómica se parecía a la de los ona de Tierra del Fuego. La introducción del caballo a principios del siglo XVIII transformó el modelo de organización social de los tehuelche. Al igual que los indios de las Grandes Praderas de Norteamérica los tehuelche también trabajaron las estepas de matorrales de la Patagonia, viviendo principalmente del guanaco y de la carne de rhea (avestruz), además de ciertas plantes si bien cultivaban la tierra. Los cazadores crecieron rápidamente en número y sus bandas eran numerosos, constituidas por 500 miembros, que practicaban también la guerra. Los tehuelche creían en espíritus de los matorrales y en una deidad suprema  que creó el mundo pero que no interviene en el mismo. Sus chamanes curaban enfermedades con la ayuda de esos espíritus. Al llegar a la región, los colonos europeos lograron derrotarlos y asimilarlos a su cultura.

Datos

La lengua tewelche (tehuelche) se habla en la Patagonia argentina por menos de 50 personas. Desde un punto de vista etnológico, a los tehuelche se les divide fundamentalmente en dos grupos: Tehuelches septentrionales, ubicados al norte del río Chubut, hasta el río Negro (o más al norte según algunos), y que ocupan todo el territorio pampeano. Tehuelches meridionales, al sur del río Chubut, hasta el estrecho de Magallanes. En la actualidad, según el Censo Indígena Nacional, hay unos 52 hablantes de su lengua y 113 no hablantes. Se les denomina con una variedad de denominaciones: Patagón, Pä'änkün'k o Payniken o Penkenke o Péeneken, etc. (Tehuelches del norte); Ao'nükün'k o Inaken o Aónikenk o Aoniken, etc. (Tehuelches del sur), Chonqui, Haveniken, Tsoneca, Tä'nüs'kn, etc.