Australia tiene uno de los peores registros en lenguas amenazadas de todo el mundo. Hasta 1979 hubo duras políticas de asimilación, especialmente al concentrar en campos a hablantes de diferentes lenguas nativas que de esa manera no podían usar sus lenguas maternas. Los niños recibían educación en escuelas australianas estandarizadas y se les prohibía usar sus lenguas en los dormitorios. Antes de eso, los nativos quedaron trastocados por las actividades agrícolas, de pastoreo y mineras a cargo de inmigrantes asentados en sus regiones. A partir de 1970 ha habido un cambio total hacia los aborígenes y sus lenguas. En el norte de Australia, donde algunas lenguas todavía funcionaban bien, se introdujo la educación bilingüe, animándose a los nativos a mantener y reavivar sus lenguas, habiendo unas pocas extinguidas o casi extinguidas que han resucitado.

El número original de lenguas australianas no está claro. Se han identificado unas 600 contando las presentes y pasadas, incluyendo las que son conocidas por escasos registros y las que probablemente son diferentes dialectos de una sola lengua. Se puede afirmar que hay alrededor de 400 lenguas australianas, de las cuales 100 se han extinguido hace más de medio siglo y 180 que se han extinguido recientemente o casi recientemente, habiendo 120 amenazadas en este momento, de las cuales muchas están moribundas y solo una cuarta parte funcionan más o menos bien.