En Mesoamérica el uso de la escritura se remonta a tiempos primitivos. Las huellas más antiguas se observan en los olmecas a partir del 2000 a. C., después los zapotecas a partir del 600 a. C., los mayas a partir del 300 a. C. y los mixtecos a partir del 400 d. C. Los tres últimos tipos de escrituras existieron hasta la llegada de los españoles.

En diferentes épocas de su historia los aztecas estuvieron en contacto directo con civilizaciones vecinas que poseían una escritura y tuvo que ser de ellas de donde tomaron su sistema de comunicación gráfica. también se pudieron beneficiar de los conocimientos de los toltecas. Según el Códice de Florencia, una de las fuentes esenciales para el estudio del antiguo México, los toltecas tenían la tradición de contar los años y adivinar el futuro, registrando sus hallazgos en el "libro de los sueños". 

Pero si hemos de creer al relato del Códice de Florencia, los aztecas ya tenían que estar en posesión de la escritura. En efecto, los que guiaban a los aztecas y portaban a sus dioses en sus espaladas eran denominados amoxoaque, es decir, "los poseedores de libros" y "los que tienen la tinta negra, los colores, los libros, los escritos y el saber."

La figura de la izquierda es un fragmento del Códice Xolotl (plancha VI). Una posible lectura es como sigue:

"Este es el momento en el que fue instalado como soberano el hombre llamado Ixtlilcozhitzin Ome Tochtli. Se sentó sobre la estera, sobre la silla (para gobernar). Y se casó con una mujer de nombre Matlalcihuatzin. Y tuvieron dos hijos; el primero de nombre Nezahualcoyotzin Acolmiztzin, la segunda una niña, de nombre Tozquentzin."

Las imágenes que aparecen sobre los códices náhuatl son de tres clases: glifos, personajes y ligaduras. Los glifos se identifican de los personajes por sus elementos constitutivos que no forman una imagen realista; todos los glifos se componen de muchos elementos que transcriben sus valores fonéticos, correspondiendo a las unidades del lenguaje: sílabas, raíces o palabras.

Códice Xolotl

La población nahua pudo, con la escritura, registrar las informaciones que no querían perder. Los grandes temas abordados son económicos, registros de impuestos y catastros, históricos, como la historia de la ciudad de Texcoco, religiosos y de magia, sobre todo de adivinación y suertes.

Tras la conquista de México por los españoles en 1521, la escritura náhuatl desapareció bruscamente; varios factores hubo para ello: la destrucción física de los códices, la sustitución de la escritura náhuatl por la europea y el desprecio del que fue víctima.

Los códices que peor suerte corrieron fueron los que estaban guardados en los templos, que ardieron en el fuego; los mismos indios los quemaban ante el riesgo que corrían, si se les encontraba en poder de dichos documentos.