Por razones diversas los yuit o
esquimales asiáticos (incluyendo a los de la isla St. Lawrence) pueden ser
considerados un grupo distinto dentro de los otros grupos esquimales. Los
antecesores de los yuit probablemente vinieron del este y estaban
precedidos por varias culturas esquimales. Tanto en la parte continental
rusa como en la isla St. Lawrence se han encontrado rastros de influencia
de la cultura Thule desde el 800 al 900 d.C. y desde el 1200 al 1500,
además de otras influencias de pueblos paleo-siberianos. Es muy posible
que los antecesores de los yuit sirenikski llegaran allí siglos antes de
los antecesores de los yuit chaplinski y los naukanski. En Chukotka los esquimales probablemente
se esparcieron por toda la península hasta que los pueblos siberianos,
como los chukchis, koriakos y yucaguiros, comenzaron a expandirse hacia el
este, posiblemente hacia comienzos de la era cristiana. Los primeros
contactos con los europeos ocurrieron en el siglo XVII y algo después con
los exploradores rusos y europeos occidentales, produciéndose en la
segunda mitad del siglo XIX los contactos con los balleneros
euroamericanos. De estos últimos contactos procede el bilingüismo
esquimal-inglés y una variedad local de pidgin, basado en el pidgin
esquimal-chukchi, conteniendo palabras inglesas, hawaianas y rusas. En plena guerra fría, 1948, se prohibió
el tráfico entre USA y URSS lo que aisló a los esquimales de St. Lawrence
de sus vecinos en Chukotka hasta bien avanzados los años ochenta del siglo
XX, lo que originó un distanciamiento entre los habitantes de las dos
islas Diomede, que hablan imaklikski, un subdialecto del inupiaq del
Estrecho de Bering. La isla Diomede mayor pertenece a Rusia y la Diomede
menor a Alaska. En 1948 parte de los habitantes de la Diomede mayor fueron
trasladados a Naukan, donde fueron absorbidos por la población local y en
1986 su lengua estaba prácticamente extinguida. La otra parte, la mayoría
de inupiat local, se había trasladado de la Diomede menor. En 1958, los
poblados de Chaplino y Naukan se cerraron y los habitantes del primero
fueron reasentados en New Chaplino y Sireniki y el pueblo naukan se fue a
Lorino y Lavrentiya. Tras el final de la guerra fría ha permitido la
reanudación de contactos entre esquimales isleños y continentales con el
resultado de la celebración en 1989 de la Conferencia Circumpolar Inuit y
la participación yuit en la misma. Los esquimales de Sivuqaq o isla de St.
Lawrence aunque pertenecen a Alaska son parte lingüísticamente hablando de
los esquimales asiáticos o siberianos, ya que hablan un dialecto del yupik
siberiano central casi idéntico al que se habla en el asentamiento de
Chaplino en la Península Chukotka. La isla es un enclave arqueológico muy
importante pues conserva huellas de muchas culturas esquimales arcaicas,
incluyendo la de Thule. La base de subsistencia de los moradores de la
isla son los mamíferos marítimos. A causa de que por muchos siglos hubo
intensos intercambios con los yuit y los chukchis por medio del comercio,
la guerra, el matrimonio y la emigración es por lo que la influencia
chukchi en lo cultural y lo lingüístico ha sido tan importante. El año
1878 fue particularmente trágico para los esquimales de St. Lawrence a
causa de las grandes cantidades de licor traídas a la isla justo antes de
la época de la caza de la ballena, lo que originó escasas capturas con la
consiguiente hambruna que redujo la población a una tercera parte (de
1.500 a 1.000). |
