El corazón de habla wú es la región de Shanghái, la ciudad más grande China y una metrópilos que sirve de centro económico y cultural para toda la cuenca del Yangtsé.

Antiguos registros procedentes del 200 a. C. indican que el lugar de la actual Shanghái era un poblado de pescadores, parte del reino de Wu (los dialectos wu se denominan según el nombre de este Estado). Entonces la ciudad más importante era Soochow, siendo la capital de Wu. La posición de Shanghái estuvo indisolublemente unida a la de esta ciudad hasta mediados del siglo XIX cuando, por concesiones extranjeras, su orientación cambió y eclipsó a Soochoow en población y dinero. 

El dialecto wú se hablan alrededor del Río Yángzi y sus afluentes, en las provincias de Jiangsu, Zhèhiang y Anhui, en la que están los grandes centros urbanos de Shànghai, Suzhou y Wenzhou. Es hablado por unos 80 millones de personas.

En muchos dialectos la complejidad del sistema tonal se manifiesta no sólo en el número de tonos sino también en el fenómeno del 'tono sandhi', esto es, un cambio de tonos cuando dos o más sílabas son pronunciadas juntas. El más complicado sandhi se encuentra en los dialectos wú y min. 

Por ejemplo, en Chuazhou, un dialecto min meridional, hay ocho tonos para sílabas aisladas, incluyendo dos cortos que pertenecen a sílabas con final oclusivo. Pero cuando una sílaba es seguida por otra, el sandhi entra en ejecución y cambia el tono aislado a otro denominado 'tono combinado'.

La característica que distingue a los dialectos wu es una triple distinción en las consonantes iniciales; por ejemplo, entre p y p' y b, colocándolos aparte del mandarín que sólo tiene una doble distinción: p sobre p' (escrito b y p en pinyin).