El término 'wabanaki' significa 'tierra baja' o 'tierra
oriental'. A veces es un término general para algunas tribus algonquinas
nororientales, como los pennacook, penobscot, sokokis, pigwacket,
norridgewock, kennebec, androscoggin y wawenock. Tradicionalmente eran cazadores-recolectores usando
recursos del interior y del litoral. Algunas tribus abenakis orientales (pigwacket,
kennebec, arosaguntacook) han desaparecido.
Vivieron en la zona que va desde el estado de Maine al
de Vermont. Fueron parte en los siglos XVII y XVIII de la Alianza
Wabenaki, en la que estaban incluidos otros grupos de las provincias
marítimas y de la costa nororiental, siendo grandes en número e
influencia. Los abenakis occidentales sembraban maíz mientras que los
orientales eran expertos cazadores y pescadores viviendo alrededor del
monte Katahdin.
Estuvieron entre los primeros nativos que
experimentaron las devastadoras epidemias de viruela en el siglo XVII y
también entre los primeros en convertirse al cristianismo. Cuando fueron
desplazados de sus hogares por las guerras entre británicos y franceses
para hacerse con el control de sus tierras, muchos abenakis se movieron
hacia las comunidades europeas francófonas. La guerra de los Siete Años
(1756-63) fue la causa de que muchos abenakis lo perdieran todo. Los
penobscots permanecieron estables en Maine, aunque muchas de sus tierras y
derechos les fueron arrebatados.
Actualmente los penobscots y sus vecinos passamaquoddys
todavía viven en Maine, donde demandaron al gobierno por la violación del
tratado de 1789, obteniendo pagos por las tierras perdidas. Los abenakis
odanak en Québec, donde la lengua todavía se habla, son reconocidos como
indios por el gobierno. Los abenakis de Vermont no tiene ese
reconocimiento del gobierno estadounidenses, aunque están intentando
recuperar su reconocimiento interno y externo de comunidad nativa.
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