Algunos cayuses, cuya lengua tomaron de la nez perce, se cambiaron a la nez perce en el pasado. Hablantes de sahaptin palouse eran bilingües en nez perce. Los sahaptins alto cowlitz eran antiguamente bilingües en bajo cowlitz (salishan tsamosan). 

Jefe Joseph Nez-Perce

La familia sahaptin es miembro del grupo penutio de la meseta. 

De las lenguas sahaptin la nez perce tiene unos 500 hablantes sobre una población de 1.500 que viven en el norte de Idaho. El nez perce conversacional se enseña en Nespelem, Washintong. La tenino tiene unos 200 hablantes sobre una población de 1.000 personas que viven en la reserva Warm Springs, Oregón. La umatilla tiene 50 posibles hablantes de una población total de 120 personas que viven en la reserva Umatilla, Oregón. La walla walla tiene unos 100 hablantes de una población de 700 personas que viven en la reserva de Umatilla, Oregón. La yakima (klikitat) tienen 3.000 hablantes de una población de 8.000 personas que viven en el Valle Yakima, en el sur de Washington.

Dialectos

La familia sahaptian se divide en dos grandes grupos:

• Sahaptin

• Nez perce

Las lenguas sahaptin septentrionales pueden haber sido influenciadas fonológicamente por las vecinas salishan. No hay armonía vocal, presumiblemente perdida por influencia salishan. La sahaptin comparte un tipo de simbolismo consonántico con la chinook. El sahaptin occidental comparte características con la kutenai. La nez perce comparte una clase similar de armonía vocal con la coos.

Las lenguas sahaptin muestran una elaborada sufijación, incluyendo elementos locativos y direccionales y raíces verbales subordinadas. Estas lenguas poseen un sistema ergativo que usa una combinación de pronombres enclíticos. La siguiente es una frase que ilustra el sistema ergativo: 

hi-páay-na háama

El hombre llegó.