Estas lenguas han sido consideradas parte del grupo mosan (basándose en las palabras para 'cuatro') junto con la wakashan y chimakuan, pero hay poca evidencia que apoye tal presunción.

La familia de lenguas salishan se extiende por Bella Coola en la costa de la Columbia Británica hacia Kalispel y Coeur d'Alene en el norte de Montana e Idaho. Hay dos docenas de lenguas salishan, varias extinguidas y el resto moribundas. Los hablantes en salishan suman 895 personas en Canadá.

Se pueden clasificar en dos grupos: shalishan de la costa y shalishan del interior. En resumen podríamos dividirlas así:

• Lenguas salishan interior.

• Shuswap

• Lilloet

• Thompson

• Okanagan

• Coeur d'alêne

• Spokane

• Kalispel

• Flathead

• Pend d'oreille

• Wenatchee-columbian

• Lenguas salishan litoral.

• Litoral central.

  • Clallam

  • Halkomelem

  • Lushootseed

  • Nooksack

  • Straits septentrional

  • Squamish

  • Twana

• Litoral septentrional.

  • Comox

  • Pentlatch

  • Sechelt

• Litoral meridional

  • Chehalis inferior

  • Chehalis superior

  • Cowlitz

  • Quinault

• Tillamook

• Bella Coola

Las frases comienzan con el verbo. Los afijos indican aspecto, tiempo y lugar y armonía pronominal. Hay pocos prefijos (elementos espaciales, marcadores, nominalizadores) pero posee un elaborado sistema de sufijos (entre 100 y 150) e incluso unos pocos infijos. Los afijos (tanto prefijos como sufijos) controlan tiempo y aspecto del verbo.