Las lenguas penutias forman un grupo que, en comparación con las bien definidas familias na-dené, algonquina y atabascana, es controversial y esparcido por una enorme región que algunas autoridades extienden desde la Columbia Británica hasta Chile. El nombre de esta familia de lenguas deriva de la palabra 'dos' en ciertas lenguas californianas: pen (en wintun y maiduan) más uti (en miwok-costanoan).

En algunas ocasiones las lenguas penutias se agrupan en un tronco aun mayor llamado macro-penutio que incluye varias lenguas meso-americanas. Las familias totonacana, huave y mixe-zoque se incluyen en el mismo.

Geográficamente esta familia macro-penutia se podría dividir en las siguientes ramas:

• Grupo noroccidental canadiense: tsimshian, hablado en la Columbia Británica por un millar de personas.

• Grupo USA:

  • Grupo californiano: yokutsan, maiduan, wintun, miwok-costanoano.

  • Grupo oregon: klamath-modoc, sahaptian (incluyendo nez perce), coos, takelma, chinook. Quitando la lengua sahaptian que es hablada por unos cientos de personas todas las demás están extinguidas. 

• Las lenguas mayas en México y Guatemala. El grupo maya tiene unos 3 o 4 millones de hablantes y dos de sus miembros: maya yucateco y quiché, son lenguas literarias clásicas con las valiosas obras 'Libro de Chilam Balam' en maya yucateco y el Popol Vuh en quiché. La quiché también preserva el único ejemplo de drama antes de la Conquista, el Rabinal Achi. Una tercera lengua maya, la cakchiquel, ha preservado los Anales históricos del pueblo cakchiquel.

• El controvertido tronco penutio de Sudamérica incluye varios grupos pequeños en Ecuador, Bolivia y Perú y una gran lengua, mapudungu, hablada por un cuarto de millón de personas en Chile y Argentina.

Las lenguas penutias son heterogéneas y oscilan entre las analíticas de flexión como la coos y la mapudungu a las polisintéticas como la chinook.