La rama de lenguas escandinavas occidentales procede de un tronco denominado escandinavo común que hacia la Edad Vikinga se dividió en el noruego antiguo y el islandés antiguo, siendo este último una derivación de una forma del noruego occidental traída al cruzar el océano y desarrollarse por separado tras el período de asentamiento en Islandia (870-930). 

El escandinavo occidental llegó a cubrir zonas tan extensas como lo que hoy es Noruega, las provincias de Jämtland, Hedrjedalen y Bohuslän, que ahora pertenecen a Suecia, las islas Shteland, Feroe, Orcadas, Hébridas, la isla de Man y las zonas costeras de Escocia, Irlanda y Groenlandia.