La lengua maya pertenece a la rama yucateca del tronco maya; otras ramas de este complejo lingüístico son el maya occidental (en el que se incluyen el tzotzil y chontal), el maya oriental (que incluye el cakchiquel, mam y quiché) y el huasteco. La zona de lenguas mayas se extiende por la región de Petén en Gutemala y la de Campeche en México hacia el norte en Belice y Yucatán. El maya clásico estaba centrado en Yucatán, no siendo muy grandes las diferencias entre las lenguas yucatecas y el maya clásico. Se calcula que hay alrededor de medio millón de hablantes.

La literatura maya clásica fue muy extensa, cubriendo muchos campos en la literatura, el arte, la religión, astronomía e historia, pero casi todo fue destruido por las autoridades eclesiásticas españolas tras la conquista. Solamente tres códices sobrevivieron que están en Dresde, Madrid y París. Una extensa literatura realizada tras la conquista hecha en el alfabeto romano que los misioneros españoles introdujeron incluye los 'Libros de Chilam Balam'.

Los glifos del periodo clásico están escritos en maya yucateco o en cholan. No hay formas plurales atestiguadas ni formas para la primera o segunda persona. Un marcador ergativo en -u denota el sujeto de un verbo transitivo en el tiempo presente. El orden de la frase es verbo (objeto) y sujeto.

Desde el siglo XVI en adelante los estudiosos españoles usaron un alfabeto romano adaptado para anotar el maya. El más importante de estos trabajos es el Diccionario Motul que procede de 1580-90, dividido en dos partes, maya-español, español-maya y cubre 10.000 términos léxicos, dando muchos ejemplos de uso.

Para escribir en las lenguas mayas se usó durante 1500 años la escritura maya, tanto en inscripciones en piedra como para manuscritos. La mayor parte del registro epigráfico procede del periodo clásico de la cultura maya que duró desde el siglo III al X d. C. Los sitios principales de la misma estaban en Tikal (Guatemala) y en Copán (Honduras). Hay un millar de glifos que han sido identificados y catalogados. Hasta hace poco mucho del material existente no había sido interpretado, fuera de glifos repetitivos que expresan fechas, cifras, direcciones, nombres de meses y lugares, pero luego se han añadido nombres y verbos a este repertorio.

Un 'alfabeto' de 29 glifos con valores fonéticos fue provisto por el obispo Diego de Landa de Mérida (1524-1579), pero demostró ser inservible en la práctica.

Juan 3:16 en maya

El nombre no tiene género. En la lengua más antigua el marcador femenino de los seres racionales es (i)š y el masculino ah, como ah cambezah 'el maestro varón', išs cambezah. El artículo determinado es le, como le winik 'el hombre'. El plural se hace con -ob, como winikob 'hombres'.

La fonología se caracteriza por una serie de consonantes glotalizadas y de otras sordas como p, t, k. Las oclusivas sonoras, como b, d, g, son raras, ocurriendo sólo en préstamos del español. Otra característica es el uso de tonos para distinguir palabras que serían idénticas En gramática y sintaxis se usa prefijos, sufijos e infijos para marcar gramaticalmente categorías, tales como número, posesión y tiempo verbal. Pequeñas palabras, llamadas partículas, funcionan como preposiciones, conjunciones, adverbios e interjecciones.

El pronombre demostrativo es el artículo le combinado con la serie vocálica a, o, e dependiendo de la distancia relativa, como le winik.a 'este hombre aquí', le winik.o 'ese hombre allí'. El interrogativo es maš '¿quién?', plural mašob, como ¿Maš in naa...mašob in zucunob? '¿Quién es mi madre...quiénes son mis hermanos?' (Marcos 3:33).

La numeración en maya clásico es vigesimal; por ejemplo 20 unidades formaban 1 qal, 20 qal 1 baq, 20 baq 1 pik y así. De manera que se podían expresar grandes cifras, como 20 qintšil era 1 alaw, es decir 64.000.000 de unidades. Actualmente la numeración maya es decimal y es la siguiente: hun, ka, os, kan, ho, wak, wuk, wašak, bolon, la hun; 11 buluk, 12 la ka-, 20 hun qal-, 40 kakal-, 60 oškal-. En el maya clásico hay muchos clasificadores numéricos pero en el moderno se reducen a dos: tul para animados y p'el para inanimados.