La lengua suau se hablaba antes de la llegada de los
europeos en la punta oriental de Nueva Guinea y en las islas cercanas, contando
con unos 4.000 o 5.000 nativo hablantes y otros 2.000 o 3.000 que la hablaban
como lengua de comercio. Fue adoptada por la London Missionary Society en 1890,
siendo usada ampliamente.
En años recientes ha retrocedido ante el avance del inglés, pero sigue jugando un papel como
lingua franca no misionera.
Actualmente cuenta con 6.700 nativo hablantes y unos pocos miles que la usan
como segunda lengua. 
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