La palabra esquimal procede de la lengua cree,
hablada por sus vecinos los indios de la región meridional de la Bahía
de Hudson, y significa 'comedores de carne cruda'.
Los esquimales son los pueblos
indígenas en el Ártico desde Groenlandia hasta Chukotka en Rusia,
excluyendo a los aleutianos, indios y pueblos chukotko-kamchatka.
Aunque los esquimales, como otros pueblos nativos de las
Américas, se cree sean originarios de Siberia, los actuales esquimales siberianos
no son descendientes de grupos que no llegaron a cruzar el Estrecho
de Bering sino de grupos que volvieron a cruzarlo en sentido contrario tras
colonizar la Isla de San Lorenzo.
En Siberia, los esquimales están en recesión
tras el periodo soviético y las medidas de reimplantación de poblaciones impuestas
en ese tiempo. Antes de la II Guerra Mundial a los esquimales en territorio
siberiano se les permitían considerables contactos con los
esquimales en el lado americano, pero esta política se interrumpió durante la
Guerra Fría, alcanzando su punto álgido al desplazar a los esquimales de la
Isla Ratmanov y al asentamiento naukan en Cabo Dezhnev hacia el oeste, poblado
por rusos o chukchis. Más aún, aunque la lengua esquimal se desarrolló por
escrito en la URSS durante los años treinta, hubo escasa producción en esquimal no siendo usada como medio de instrucción. Esta
política contrastó
con la llevada a cabo en USA, donde programas de alfabetización en esquimal han
sido puestos en marcha. En Groenlandia, bajo administración danesa, el esquimal
(usualmente llamado groenlandés) ha sido una lengua escrita desde el siglo
XVIII, siendo la lengua de la inmensa mayoría de la población y también la
lengua oficial. Los esquimales que viven en las
regiones marítimas del Océano Pacífico en las regiones de Providenskiy y
Chukotskiy de la provincia de Magadan (territorio del distrito autónomo
Chukchi) son 1.700 personas. Casi todos ellos son vecinos de los chukchis,
siendo opinión de los arqueólogos que los contactos entre ambos grupos
pueden proceder de hace 2.000 años e incluso retroceder hasta la antigua
cultura del Mar de Bering.
La lengua de contacto entre esquimales
y chukchis es el chukchi, hallándose préstamos
chukchis en el vocabulario de todos los dialectos de los esquimales
asiáticos, incluyendo también el de los que viven en las islas del
Estrecho de Bering.
Como consecuencia de la difusión del
inglés entre las poblaciones marítimas del
Pacífico septentrional en Asia a finales del siglo XIX y principios del
XX, esta lengua comenzó a ser usada como medio de comunicación entre
diversos grupos aborígenes de la región. Pero esta situación cambió con el
gradual cese de contactos entre la población aborigen y los habitantes del
continente americano y por el influjo de la población de habla
rusa, con la difusión de esa lengua y su
literatura.
El avivamiento de la lengua esquimal
durante los últimos años está relacionado con el hecho de ser la única
lengua que ofrece posibilidades de contacto entre los diversos grupos de
esquimales que viven dentro de fronteras de distintos Estados, como Rusia,
USA y Canadá.
|
