El bajo alemán se habla en las llanuras septentrionales y el alto alemán en las zonas montañosas meridionales. El bajo alemán, también denominado plattdeutsch, se desarrolló a partir del antiguo sajón y del bajo alemán medio de los ciudadanos de la Liga Hanseática. Esta lengua dió muchos préstamos a las lenguas escandinavas pero cuando la Liga declinó la lengua cayó junto con ella.

Aunque hay numerosos dialectos bajo alemanes que todavía se hablan en los hogares de Alemania septentrional hay poca cantidad de literatura escrita en ellos, no existiendo una norma literaria o administrativa que unifique la lengua.

Entre los dialectos se incluyen:

• el bajo fráncico, que está íntimamente relacionado con el neerlandés (flamenco-holandés) y sólo se habla en una estrecha franja occidental entre Holanda y Alemania.

• el bajo sajón que se habla en las tierras bajas del norte, a orillas del río Elba, en las ciudades de Münster, Kassel, Hannover, Hamburgo y Magdeburgo.

El bajo alemán se caracteriza por maken para 'hacer' y el alto alemán (subdividido en medio y alto alemán) por machen.