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La lengua karen pertenece a la rama tibetano-birmana de lenguas pero se trata
de un complejo que diverge tipológicamente de sus congéneres bódico,
bárico y búrmico. Étnicamente los karen no son un grupo unitario,
habiendo diferencias lingüísticas, religiosas y económicas entre ellos.
Una clasificación los divide entre karen blancos y karen
rojos, consistiendo
los primeros de dos grupos: sgaw y pho;
los karen rojos incluyen los bre, padaung,
yinbaw y zayein. Viven en el sudeste de Birmania a ambos lados del curso
inferior del río Salween, en partes contiguas de Tailandia, en la región
de Pegu Yoma en la baja Birmania y también en el delta del
Irrawaddy, en
la costa meridional de Birmania. Son la segunda minoría más grande de
Birmania y están sufriendo persecución por parte del gobierno de ese
país.
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