Li es un término global para una serie de lenguas
tai-kadai habladas en Hainan. Los li tienen
una larga historia de resistencia contra las autoridades chinas. La
primera mención que aparece en los anales chinos es del periodo Tang
((618-907) y su nombre aparece asociado con una revuelta. Desde el
periodo Song (960-1279) hasta el Yuan (1271-1368) se registran dieciocho
levantamientos, creciendo en intensidad y frecuencia durante el periodo
Ming (1368-1644), cuando los li efectuaron campañas contra el control
chino más de treinta veces, siendo la de 1501 particularmente
devastadora para el gobierno Ming en la isla. Los problemas continuaron
durante el periodo Qing (1644-1911) hasta el siglo pasado.
Durante la Segunda Guerra Mundial, sin embargo,
los li se aliaron con el partido Comunista chino, cambiando por primera
vez en su historia su línea anti-china.
El término li, con el que los denominan los
chinos, es una traducción del nombre nativo lhai1. Pero sólo algunos de
los grupos usan ese nombre (con variantes dialectales como tlhai¹,
dai¹, tsai¹ o
t'ai4); otros se denominan ha³,
gei4, mo:i¹fau,
hyi:n¹ o zi:n4,
lo que muestra que los li no son un pueblo unificado sino un número de
grupos separados.
La posición de la lengua no ha sido definida de
forma categórica, aunque las lenguas parecen estar relacionadas con las
tai, al menos en un amplio sentido, si bien el sentido concreto es
que está por determinar.
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